Như đã nêu ở trên, đối tượng chính của IIA được xác định bằng khái niệm ‘đầu tư’ cùng với khái niệm ‘nhà đầu tư’.76 Khái niệm ‘đầu tư’ điều chỉnh các tài sản thuộc phạm vi áp dụng của IIA. Nói cách khác, nó trả lời câu hỏi loại đầu tư nào được coi là khoản ‘đầu tư’ theo IIA.77
Trong vụ Salini Costruttori S.P.A and Italstrade S.P.A v. Morocco, hội đồng trọng tài ICSID tán thành khái niệm mà hiện nay phổ biến được gọi là ‘tiêu chí Salini’ khi xác định cái gì tạo nên một khoản ‘đầu tư’ trong ngữ cảnh Công ước ICSID. Phán quyết của hội đồng trọng tài đã đóng góp lớn vào nền tảng tri thức của cuộc tranh luận về định nghĩa ‘đầu tư’ trong Công ước ICSID. Tại đoạn 52, hội đồng trọng tài đã phán quyết, bên cạnh những nội dung khác, rằng:
... [C]ác học thuyết thường coi đầu tư bao gồm: khoản đóng góp, khoảng thời gian nhất định thực hiện hợp đồng và tham gia vào rủi ro giao dịch. Khi đọc phần Lời nói đầu của Cơng ước, người ta có thể bổ sung việc đóng góp vào sự phát triển kinh tế của nước tiếp nhận như là một điều kiện bổ sung. Trên thực tế, những yếu tố đa dạng này có thể phụ thuộc lẫn nhau. Do vậy, các rủi ro giao dịch có thể phụ thuộc vào khoản đóng góp và khoảng thời gian thực hiện hợp đồng. Kết quả là những tiêu chí đa dạng này cần được đánh giá một cách toàn cầu, ngay cả khi hội đồng trọng tài xem xét chúng một cách riêng rẽ, vì mục đích xác định sự hợp lý. Việc đặt ra Tiêu chí Salini đã bị chỉ trích vì các tiêu chí đã được xây dựng theo một quyết định mà quyết định đó khơng được Cơng ước ICSID ủng hộ. Bởi vậy, người ta lập luận rằng áp dụng ‘tiêu chí Salini’ có thể dẫn đến việc thách thức các yêu cầu về quyền tài phán của Công ước ISCID như một vấn đề pháp luật.78