Hợp đồng cứu hộ hàng hải là văn bản được ký kết giữa một bên là người làm nhiệm vụ cấp cứu (cứu tàu) và bên kia là người được cứu (chủ tàu, chủ hàng bị nạn) cĩ trách nhiệm thanh tốn những chi phí của việc cấp cứu.
Hoạt động cứu trợ là tất cả những cơng việc tiến hành cứu người và tàu bị nạn trên biển, bao gồm:
a) Tìm cứu tàu và cứu giúp nĩ.
b) Tìm kiếm người và cứu giúp, cứu chữa, chăm sĩc sức khoẻ cho người bị nạn. c) Cứu tàu bị thủng, cháy thốt khỏi hiểm hoạ.
d) Giữ cho tàu luơn ở trạng thái nổi. e) Cứu tàu thốt khỏi đá ngầm, bãi cạn.
f) Lai kéo tàu hoặc hộ tống tàu đến một địa điểm an tồn.
Hợp đồng cứu trợ được thành lập dựa trên sự thoả thuận giữa thuyền trưởng của tàu bị nạn và thuyền trưởng của tàu cứu. Mặc dù việc cứu trợ hàng hải xuất phát từ tính nhân đạo và nghĩa vụ của mọi thuyền trưởng tàu biển nhưng đồng thời là một loại hợp đồng kinh tế vì khi tiến hành cấp cứu cĩ hiệu quả thì thuyền trưởng tàu cứu cũng được hưởng quyền lợi. Đĩ là những chi phí cần thiết và hợp lý phục vụ việc cứu trợ mà tàu bị nạn phải chi trả.
Để được hưởng quyền lợi của việc cấp cứu thì trước khi thực hiện việc cấp cứu thuyền trưởng hai tàu phải tiến hành ký kết hợp đồng. Điều quan trọng nhất của hợp đồng là phải đưa vào điều khoản “Khơng kết quả, khơng trả tiền”. Điều khoản này được cơng ước quốc tế về cứu trợ Brussel 1910 đưa vào và được các quốc gia thừa nhận và đã đi vào thực tiễn hàng hải từ năm 1913. Điều khoản này được dùng làm cơ sở pháp lý cho việc tàu làm nhiệm vụ cấp cứu cĩ quyền hưởng tiền thù lao hay khơng đồng thời để tàu bị nạn cĩ quyền từ chối việc thanh tốn chi phí cứu nạn hay khơng.
Trong hợp đồng, nội dung các cơng việc cần làm để cứu nạn phải được ấn định và được cân nhắc thận trọng giữa hai thuyền trưởng. Điều này được dùng làm cơ sở cho sự đảm bảo chắc chắn về khả năng cấp cứu cũng như xác định chi phí cứu nạn.
Trong hợp đồng phải thể hiển được những phương pháp tiến hành cứu nạn và những thiết bị cĩ thể được sử dụng kể cả máy mĩc thiết bị của tàu bị nạn.
Trong hợp đồng thuyền trưởng tàu cứu và tàu bị nạn cần phải thoả thuận được một khoản tiền chi phí cho quá trình cứu trợ để làm cơ sở cho thuyền trưởng tàu bị nạn cân nhắc khi lựa chọn tàu cứu. Đây cũng là một căn cứ quan trọng để cho tàu cứu cĩ thể yên tâm nhận được khoản tiền thích đáng khi việc cấp cứu cĩ kết quả hữu ích.
Hợp đồng cứu hộ hàng hải cần phải được phân biệt rõ ràng với hợp đồng trục vớt tàu hay tài sản chìm đắm trên biển. Sự khác biệt giữa hai loại hình này là ở chỗ việc cứu trợ được bắt đầu khi mà tàu đang ở tư thế nổi mặc dầu nguy cơ chìm đắm đang thực sự đe dọa. Kết quả của việc cấp cứu phụ thuộc rất nhiều vào mức độ nhanh chĩng của hành động cấp cứu. Khả năng dẫn đến nguy hiểm khơng chỉ riêng cho tàu được cứu mà cả cho tàu cứu và điều kiện cấp cứu. Việc trục vớt tài sản chìm đắm được thực hiện sau khi biết chắc chắn là tàu hay tài sản đã bị chìm và thời gian bắt đầu tiến hành cơng việc đã được lựa chọn với sự cân nhắc, tính tốn đảm bảo điều kiện an tồn cho quá trình thực hiện.
Kết quả hữu ích của việc cấp cứu được xác định bằng việc duy trì tính nổi trong trạng thái thực tế của biển cịn khi trục vớt tàu thì được khách hàng đặt ra là nâng tàu khỏi đáy hoặc là khỏi mặt nước.
Hợp đồng cấp cứu cũng phải được phân biệt với những trường hợp giúp đỡ lai dắt thơng thường. Thường thì việc cấp cứu được thực hiện bằng cách kéo tàu đang ở chỗ nguy hiểm đến vị trí an tồn hoặc cảng an tồn gần nhất. Đối với sự lai dắt tàu thơng thường thì khơng cĩ điều gì đe dọa đến sự an tồn của cả hai tàu.
Trong nhiều trường hợp việc cấp cứu khơng thể tiến hành ký kết hợp đồng được do hồn cảnh sĩng giĩ hoặc tính cấp bách của cơng việc cấp cứu. Mặc dù vậy, việc cấp cứu vẫn cĩ thể tiến hành chỉ cần sự đồng ý của thuyền trưởng tàu bị nạn, sự biểu thị về sự đồng ý này cĩ thể thơng qua lời nĩi bằng miệng, bằng loa hoặc hành động thực tế. Tất cả những biểu hiện này cần phải được ghi chép cẩn thận vào nhật ký hàng hải. Tuy nhiên, để đảm bảo chắc chắn cho việc hưởng cơng lao cấp cứu thì thuyền trưởng cần phải chủ động thực hiện việc ký kết hợp đồng bằng văn bản vào bất cứ thời điểm nào nếu xét thấy cĩ thể.
Điều quan trọng cuối cùng là bản hợp đồng phải cĩ chữ ký của cả hai thuyền trưởng. Cần phải thấy rõ hơn sự bấp bênh của loại hợp đồng cứu hộ hàng hải. Bởi rằng, chi phí cứu nạn do tàu cứu hộ tự bỏ ra rất nhiều nhưng khơng phải lúc nào cũng thu lại được. Nguyên nhân cơ bản của nĩ là do sự ràng buộc của điều khoản “ Khơng cĩ kết quả, khơng trả tiền cơng”. Nhưng tàu cứu nạn thường được hưởng khoản tiền thù lao rất lớn nếu việc cấp cứu cĩ kết quả hữu ích. Điều cĩ vẻ mẫu thuẫn và khĩ hiểu, vì rằng, trong thực tế nếu ký một hợp đồng cứu hộ hàng hải thì buộc thuyền trưởng tàu bị nạn phải chi trả một khoản tiền khá lớn. Trong khi đĩ, nếu thuyền trưởng tàu bị nạn ký một hợp đồng yêu cầu kéo giúp thơng thường để đưa tàu ra khỏi vị trí bị nạn thì chỉ cần trả một số phí tổn cho việc lai kéo thơng thường. Số tiền này ít hơn nhiều so với tiền cơng cứu hộ hàng hải. Câu hỏi đặt ra là
tại sao thuyền trưởng tàu bị nạn vẫn muốn ký kết hợp đồng cứu hộ hàng hải mà khơng lựa chọn hợp đồng lai kéo thơng thường?
Kinh nghiệm hàng hải cho thấy rằng trong hợp đồng lai kéo thơng thường, các chi phí này thuộc vào chi phí trang bị tàu nên chủ tàu phải tự chi trả tồn bộ. Cịn trong hợp đồng cứu hộ hàng hải thì những chi phí đĩ được xếp vào tổn thất chung và cơng ty bảo hiểm sẽ là người chi trả hồn tồn. Như vậy dù kết quả hữu ích hay khơng hữu ích mà thuyền trưởng tàu bị nạn đã ký hợp đồng cứu hộ hàng hải thì chủ tàu sẽ yên tâm là khơng bị thiệt hại về kinh tế và biết chắc chắn là tàu cứu phải hết sức mình để đưa tàu thốt nạn.
Trường hợp tàu bị nạn từ chối việc ký kết hợp đồng nhưng nếu xét thấy tai nạn đe dọa tính mạng người và tàu bị nạn thì thuyền trưởng cĩ trách nhiệm cứu người trên tàu bị nạn.