Vấn đề cứu hộ hàng hải từ xưa đã được coi là một nghĩa vụ của người đi biển nĩi chung và của thuyền trưởng tàu biển nĩi riêng. Nghĩa vụ cứu nạn trên biển được quy định trước hết là từ tập quán hàng hải, đĩ là một thĩi quen của người đi biển hễ thấy tàu hay người bị nạn trên biển thì lập tức đến cứu. Về sau nghĩa vụ cứu nạn trên biển được đưa vào luật pháp quốc tế và quốc gia.
Cơng ước quốc tế” Thống nhất các quy tắc của luật cĩ liên quan đến việc cứu trợ trên biển 1910”, về sau được gọi tắt là cơng ước cứu trợ trên biển Brussel 1910. Cơng ước được ký kết tại Brussel vào ngày 23 tháng 9 năm 1910, cĩ hiệu lực vào năm 1913 và được nhiều nước cơng nhận và áp dụng. Cơng ước gồm 19 điều với các nội dung chính như sau:
- Nguyên tắc “Khơng cứu được, khơng trả tiền” - Giới hạn mức độ thù lao.
- Ấn định những trường hợp cơng ước bị thủ tiêu hoặc sửa đổi.
Phạm vi áp dụng cho bất cứ một vụ cứu hộ nào miễn là trong đĩ cĩ một tàu là tàu biển tham gia cơng tác cứu trợ. Cơng ước này khơng áp dụng cho tàu chiến.
Điều 12 của Cơng ước luật biển 1958 và điều 98 Cơng ước luật biển 1982 cũng quy định rõ nghiệp vụ giúp đỡ tàu trên biển như sau:
1/ Mọi quốc gia phải địi hỏi thuyền trưởng của một chiếc tàu mang cờ nước mình, trong chừng mực cĩ thể làm được mà khơng gây nguy hiểm nghiêm trọng cho con tàu, thuỷ thủ đồn, hành khách trên tàu đĩ thì phải:
a/ Giúp đỡ bất kỳ ai đang gặp nguy hiểm trên biển.
b/ Khi nhận được tín hiệu cấp cứu thì phải chạy với tốc độ lớn nhất để kịp thời đến nơi xảy ra tai nạn và cĩ những hành động kịp thời cứu người và hàng hố bị tai nạn.
2/ Tất cả các quốc gia ven biển tạo điều kiện dễ dàng cho việc thành lập và hoạt động của cơ quan thường trực tìm kiếm và cứu nạn trên biển để đảm bảo an tồn hàng hải và hàng khơng.
Điều 11 của cơng ước cũng ghi rõ “ Hãy cứu ngay cả kẻ thù”.
Một số hội nghị quốc tế khác đã đưa ra các cơng ước quốc tế cĩ liên quan về cứu hộ hàng hải. Cơng ước quốc tế về phịng ngừa va chạm tàu thuyền trên biển 1982, Cơng ước quốc tế về an tồn sinh mạng người trên biển 1974 (SOLAS-74) đã đưa ra những quy tắc nhằm hạn chế tai nạn trên biển, đồng thời buộc thuyền trưởng khi xảy ra tai nạn va chạm tàu thì phải cĩ trách nhiệm giúp đỡ đối với hành khách và thuyền viên trên cả hai tàu.
Phù hợp với điều 12 Cơng ước luật biển quốc tế 1958 và điều 98 Cơng ước luật biển quốc tế 1982 các quốc gia ven biển tạo điều kiện tổ chức phục vụ cơng tác cứu hộ hàng hải cĩ hiệu quả nhằm đảm bảo an tồn trên biển.
Cơng ước quốc tế về tìm kiếm cứu nạn trên biển 1979 đã nhằm thống nhất giữa các quốc gia về việc phối hợp một số hoạt động giữa các quốc gia hoặc các tổ chức quốc tế để đảm bảo an tồn hàng hải.
Mục đích của cơng ước này là phát triển và khuyến khích hoạt động cứu nạn, xây dựng các kế hoạch quốc tế tìm kiếm và cứu nạn tren biển, đáp ứng yêu cầu an tồn cho tàu, người trên biển. Phù hợp với chương 2 của cơng ước này những quốc gia thành viên phải đảm bảo mức độ cần thiết và thích đáng trong việc tìm kiếm và cứu người, tàu bị tai nạn trên biển thuộc vùng gần bờ của quốc gia mình. Đồng thời cĩ nghĩa vụ thơng báo cho Tổng Thư ký IMO về tổ chức tìm kiếm cứu nạn, bao gồm:
- Sự phục vụ tìm kiếm và cứu nạn trên vùng biển quốc gia.
- Trụ sở trung tâm phối hợp tìm kiếm và cứu nạn: Địa chỉ, số điện thoại, điện tín, fax…..
- Bố trí của hệ thống cứu nạn của quốc gia mình.
- Mỗi vùng tìm kiếm cứu nạn được thiết lập theo hiệp định giữa các bên hữu quan và thơng báo hiệp định đĩ cho Tổng Thư ký IMO.
- Các bên tham gia phải đảm bảo cứu trợ cho bất kỳ tàu nào hoặc người nào đang gặp nạn trên vùng biển.
- Việc thực hiện cơng tác tìm và cứu nạn phải khơng phụ thuộc vào sự ràng buộc hoặc sự chế tài nào của các quốc gia.
- Các nước tham gia cơng ước phải cĩ trách nhiệm thành lập cơ quan quốc gia để phối hợp tìm kiếm và cứu nạn.
Bộ luật hàng hải Việt Nam đã được Quốc hội thơng qua ngày 14 tháng 06 năm 2005, gồm 261 điều, cĩ hiệu lực từ ngày 01 tháng 01 năm 2006.
Trong đĩ điều 30 đã quy định tàu biển, tàu quân sự, tàu cơng vụ, tàu cá, phương tiện thuỷ nội địa và thuỷ phi cơ khi phát hiện hay nhận được tín hiệu cấp cứu của người hoặc tàu khác gặp nạn trên biển, vùng nước cảng biển, nếu điều kiện thực tế cho phép và khơng gây nguy hiểm nghiêm trọng cho tàu và những người đang ở trên tàu của mình thì phải bằng mọi cách cứu giúp người gặp nạn, kể cả việc phải đi chệch khỏi hành trình đã định và kịp thời thơng báo cho tổ chức, cá nhân liên quan biết.
Các điều từ 185 đến 196 của Bộ luật hàng hải Việt Nam-2005 quy định những vẫn đề liên quan đến cơng tác cứu hộ hàng hải. Cụ thể là:
- Thế nào là hành động cứu hộ hàng hải? - Khái niệm hợp đồng cứu hộ hàng hải.
- Quyền lợi của người làm nhiệm vụ cứu hộ hàng hải cũng với những điều kiện được hưởng và khước từ.
- Các khoản tiền cơng cứu hộ và cơ sở xác nhận.
Quyết định về chức danh, nhiệm vụ theo chức danh của thuyền viên và đăng ký thuyền viên làm việc trên tàu biển Việt Nam (số: 29/2008/QĐ-BGTVT, ngày 16 tháng 12 năm 2008), gồm 74 điều, trong đĩ khồn 6 điều 8 quy định: Khi nhận được tín hiệu cấp cứu hoặc khi phát hiện cĩ tàu bị nạn, thuyền trưởng cĩ nhiệm vụ nhanh chĩng điều động tàu đến cứu nạn, nếu việc cứu nạn khơng gây nguy hiểm nghiêm trọng cho tàu và thuyền viên của mình.