Lý thuyết lợi thế tuyệt đối là một trong những lý thuyết đầu tiên chứng minh cho sự trao đổi quốc tế về mặt lý luận. Theo lý thuyết này, các nước chỉ sản xuất và xuất khẩu những hàng hố nào mà mình sản xuất tốn ít chi phí hơn, có chất lượng các yếu tố đầu vào tốt hơn và các quốc gia sẽ nhập khẩu những loại hàng hố mà việc sản xuất chúng có chi phí cao hơn, có chất lượng các yếu tố đầu vào kém hơn. Do các nước có được những điều kiện tự nhiên không ngang nhau đã tạo ra một sự chun mơn hố dựa trên lợi thế tuyệt đối của các nước. Bởi vậy, các nước cần chuyên mơn hố vào ngành trồng trọt và mua hàng công nghiệp nếu có đất đai tốt, hoặc ngược lại nước có nhiều tài ngun khống sản nên phát triển cơng nghiệp mà mua hàng nông sản ở nước khác. Sản xuất chun mơn hố dựa vào lợi thế tuyệt đối sẽ có lợi cho các nước.
Ví dụ: Trong trường hợp sản xuất tự cung tự cấp, hai nước A và B đều sản xuất và tiêu thụ hai loại sản phẩm là lúa mì và vải. Do điều kiện tự nhiên khác nhau, nước A có đất đai màu mỡ thích hợp với việc trồng lúa mì, cịn nước B lại có đất đai thích hợp với trổng dâu ni tằm dệt vải. Vì vậy, cùng một đơn vị nguồn lực như nhau (lao động và đất đai) các sản phầm sản xuất ra ở hai nước là khác nhau. Giả sử cùng một đơn vị nguồn lực thì nước A sản xuất được 10 kg lúa hoặc 4 mét vải; nước B sản xuất được 5 kg lúa hoặc 8 mét vải. Trong trường hợp này nước A có lợi thế tuyệt đối so với nước B về lúa mì, cịn nước B có lợi thế tuyệt đối so với nước A về vải. Nếu sản xuất tự cung tự cấp thì mỗi nước
sẽ sản xuất ra số lượng vải và lua mì phù hợp nhu cầu của nước mình. Nếu nước A chun mơn hố sản xuất lúa mì thì B chun mơn hố sản xuất vải, sau đó trao đổi sản phẩm cho nhau thì cả hai nước đều có lợi.
Như vậy, nếu thương mại khơng hạn chế thì lợi ích của thương mại quốc tế thu được do thực hiện nguyên tắc phân công. Lọi thế tuyệt đối của một nước có thể là lọi thế tự nhiên hay do khả năng sản xuất khác nhau. Nếu cùng lợi thế về tự nhiên và khả năng sản xuất như nhau thì nước nào sản xuất vói khối lượng hàng hố nhiều hơn nước khác thì có nghĩa là họ có lợi thế tuyệt đối về, khối lượng sản phẩm. Cịn nước nào có khả năng sản xuất vói quy mơ lớn cũng có lợi thế hơn nước sản xuất vói quy mơ nhỏ, manh mún phân tán.