Những đổi thay lớn của kiến trúc đô thị tại trung tâm TPHCM, về thực chất chỉ thực sự diễn ra từ thập niên 19 90. Nền kinh tế mở đã làm hồi phục và gia tăng các diễn tiến xây dựng tại trung tâm. Công trình kiến trúc có quy mô và số lượng tăng vọt. Công nghệ, vật liệu xây dựng và hình thức kiến trúc trở nên đa dạng hơn nhiều so với thời kỳ trước đó.
Quá trình hiện đại hoá này đãđóng góp cho thành phố một số công trình tạo được điểm nhấn mới cho hìnhảnh đô thị, như toà tháp Bitexco, khu phức hợp Saigon Pearl… Xét dưới góc độ gắn kết giữa kiến trúc cũ và mới, có thể ghi nhận mốt số công trình có sự thích ứng khá thành công về quy mô và hình thức với khung cảnh lịch sử của khu vực. Các ví dụ tiêu biểu nhất là toà nhà Metropolitan, Vincom A, khối đế công trình Diamond Plaza, Kho bạc nhà nước mở rộng... Một đặc điểm rất đáng lưu ý là phần lớn công trình cao tầng tại trung tâm hiện hữu đều có bố cục khối đế với chức năng thương mại dịch vụ. Đặc điểm này tạo nên sự gắn kết về quy mô giữa công trình mới với không gian thấp tầng hiện hữu, và góp phần duy trì tính chất sống động cho cảnh quan đường phố. (Hình 1.15)
Các thành tựu nêu trên, trong một chừng mực nhất định đã thể hiện được dấu ấn của quá trình hiện đại hoá vào không gian kiến trúc đô thị tại trung tâm thành phố. Tuy nhiên với một cách nhìn khách quan thì những dấu ấn này là chưa đủ để khẳng định
được chất lượng của kiến trúc mới trong bức tranh kiến trúc tổng thể của khu vực. Nhìn chung phần lớn công trình mới tuy có biểu hiện kiến trúc đa dạng, nhưng giá trị thẩm mỹ chưa tương xứng với quy mô xây dựng. Diễn tiến xây dựng trong những năm gần đây đã tạo nên một sức ép rất lớn đối với khu trung tâm hiện hữu, dẫn đến một số hiện tượng mang tính cảnh báo đối với nhu cầu bảo vệ các giá trị di sản kiến trúc đô thị ở một mặt, và cả mục tiêu phát triển tiếp nối của đô thị ở một mặt khác.
Thứ nhất là hiện tượng hiện đại hoá “bề nổi” trên cái nền cũ kỹ, lạc hậu của hệ thống hạ tầng đô thị. Hình ảnh “lô cốt” liên tục án ngữ các trục đường đô thị khu vực trung tâm trong suốt cả thập kỷ nay là minh hoạ đơn giản nhưng dễ hiểu nhất của hiện tượng này. Việc cho phép xây dựng nhiều công trình quy mô lớn đã chồng chất thêm tải trọng cho cái nền già nua của hạ tầng kỹ thuật.
Thứ hai là hiện tượng hiện đại hoá thiếu chọn lọc về hình thức. Do chưa có được bộ khung hướng dẫn cần thiết của thiết kế đô thị, các phương án kiến trúc mới chỉ thuần tuý căn cứ vào những số liệu vô hồn của mật độ, hệ số, khoảng lùi, tầng cao, mà thiếu hẳn định hướng để đạt được sự hài hoà về hình thức với khu vực.
Thứ ba là hiện tượng xây chen nhà cao tầng vào không gian di sản. Thống kê cho thấy trên 100 công trình cao từ 15 tầng trở lên được thoả thuận chỉ tiêu quy hoạch kiến trúc chỉ tính trên địa bàn quận 1,3,4 từ năm 1991 đến nay. Không dưới 50 công trình trong số đó đãđược xây dựng hoàn tất. [87]Quá trình xen cấy này đã làm biến đổi các không gian kiến trúc đô thị đặc trưng của trung tâm hiện hữu. Mảng đô thị mật độ thấp tại khu biệt thự Quận 3, mảng đô thị mang sắc màu “thị phố” vùng Chợ Cũ là những khu vực chịu tác động nhiều nhất của quá trình này. Các tuyến đường cảnh quan tiêu biểu như Đồng Khởi, Lê Duẩn, Nguyễn Huệ, Nguyễn Đình Chiểu, Võ Văn Tần, Điện Biên Phủ…đã có những biến động lớn về cao độ công trình.
Năm 2007, thành phố còn giới thiệu thêm 20 “khu đất vàng” tại trung tâm để mời gọi đầu tư [87]. Toàn cảnh thực trạng phát triển nêu trên cho thấy, trong bối cảnh hiện nay, để duy trì được đặc trưng kiến trúc đô thị, việc triển khai các nội dung bảo tồn, thiết kế đô thị cho trung tâm hiện hữu, và giải toả sức ép tăng trưởng cho nó bằng cách mở
rộng không gian trung tâm chính là nhu cầu mang tính hiển nhiên và cấp thiết. (Hình 1.16)