Lịch sử đô thị hoá tại Sài Gòn-TPHCM luôn gắn liền với dấu ấn của những dòng sông và kênh rạch. Sài Gòn gần như được sinh ra giữa những dòng sông, vì nó được ôm trọn bởi các dòng nước sông Sài Gòn, rạch Bến Nghé, rạch Thị Nghè.
Sự khác biệt giữa TPHCM với các đô thịlớn khác phụ thuộc vào mối quan hệ giữa yếu tố sông nước với không gian kinh tế của đô thị. Tại các đô thị truyền thống miền Bắc (ví dụ như Hà Nội) và miền Trung (ví dụ như Huế), các cảng thị , dù là cảng biển hay cảng sông, về thực chất chỉ là những bến chợ trung chuyển không gắn liền với trung tâm kinh tế và sản xuất hàng hoá. Tại Sài Gòn -TPHCM, hệ thống sông rạch, cảng thị
luôn là động lực gắn liền và thúc đẩy quá trình sản xuất kinh tế, gia o lưu hàng hoá và tập trung cư dân đô thị.
Khác với Hà Nội, nơi dòng sông Hồng rộng mênh mông ngăn cách các vùng đất ở hai bờ, các dòng sông rạch tại Sài Gòn thì ngược lại: chúng hoà mình vàođô thị, tham gia vào cấu trúc và tiến trình phát triển của thành phố. Trong tiến trình phát triển này, nhiều yếu tố tạo thị đã vĩnh viễn mất đi, nhiều yếu tố mới nảy sinh, chỉ các dòng nước là chứng minh được khả năng tồn tại mạnh mẽ nhất trước những đổi thay của con người và lịch sử. Và do đó, sông nước đã trở thành một đặc trưng không chỉ của riêng cảnh quan tự nhiên, mà còn là nhân tố quan trọng tạo nên bản sắc văn hoá của thành phố.
Về hình tượng, sông Sài Gòn tựa như một dải lụa mềm mại, hiền hoà giữa lòng đô thị. Các đường nước tạo nên khung cảnh sinh hoạt “trên bến dưới thuyền” tiêu biểu một thời, nếu được nghiên cứu kết nối vào hệ thống không gian mở, sẽ là điểm tựa vững chắc để phục hồi và tái tạo hìnhảnh đô thị sông nước của tương lai.
Về kiến trúc đô thị, do là yếu tố xuất hiện trước, nên sông nước đãđịnh v ị và định hướng cho không gian xây dựng. Một mặt nó tạo nên giới hạn về phạm vi kiến trúc đô thị của trung tâm lịch sử. Mặt khác, nó đã truyền cho kiến trúc đô thị một số đặc tính không gian tuyệt vời của mình. Ví dụ như nó bổ sung tính chất tuyến theo chiều ngang bên cạnh tính chất phát triển theo chiều thẳng đứng của kiến trúc đô thị, và là khoảng lặng vô giá làm giảm nhẹ mật độ xây dựngcủa khu vực trung tâm.
Do sông nước là yếu tố đã tồn tại trước khi xuất hiện các công trình xây dựng, nên chúng đóng vai trò như những tấm gương phản chiếu ký ức. Mọi diễn tiến phát triển kiến trúc đô thị của trung tâm hiện hữu đều in bóng trên sông nước. Sông nước tiếp nhận những diễn tiến thăng trầm của lịch sử và kiến trúc đô thị, phản chiếu sinh động ký ứccủa nơi chốn.(Hình 3.09)
3.1.2.4. Các khu vực cảnh quan kiến trúc đô thị đặc trưng tại trung tâm hiện