Trong khi ở cỏc nước phỏt triển chữ tư phỏp chỉ được dựng chỉ cho họat động của tũa ỏn, thỡ đối với Nhà nước Việt Nam, "tư phỏp" dựng để chỉ cho hoạt động của cỏc cơ quan tư phỏp gồm cú Tũa ỏn, Viện kiểm sỏt, điều tra, luật sư, thi hành ỏn. Nhưng trong đú chủ yếu là chỉ hoạt động xột xử của Tũa ỏn và hoạt động giỏm sỏt của Viện kiểm sỏt.
Điều 126 Hiến phỏp Cộng hũa xó hội chủ nghĩa Việt Nam quy định:
“Toà ỏn nhõn dõn và Viện kiểm sỏt nhõn dõn nước Cộng hồ xó hội chủ nghĩa Việt Nam, trong phạm vi chức năng của mỡnh, cú nhiệm vụ bảo vệ phỏp chế xó hội chủ nghĩa, bảo vệ chế độ xó hội chủ nghĩa và quyền làm chủ của nhõn dõn, bảo vệ tài sản của Nhà nước, của tập thể, bảo vệ tớnh mạng, tài sản, tự do, danh dự và nhõn phẩm của cụng dõn.”
Trong hệ thống tư phỏp, Tũa ỏn giữ một vị trớ đặc biệt. Bằng hoạt động của mỡnh, Toà ỏn cú vai trũ cực kỳ quan trọng trong việc giữ gỡn, và đảm bảo cụng lý, bảo vệ phỏp luật và quyền lợi của cụng dõn – một trong những nhiẹm vụ quan trọng bậc nhất của mối quốc gia.
Để thực hiện vai trũ to lớn này, Tũa ỏn là cơ quan duy nhất được Hiến phỏp giao cho nhiệm vụ xột xử (tài phỏn) cỏc vụ việc tranh chấp trong cỏc hoạt động của xó hội dựa trờn cơ sở của phỏp luật.
Điều 127 Hiến phỏp 1992 quy định:
“Toà ỏn nhõn dõn tối cao, cỏc Toà ỏn nhõn dõn địa phương, cỏc Tồ ỏn qũn sự và cỏc Toà ỏn khỏc do luật định là những cơ quan xột xử của nước Cộng hồ xó hội chủ nghĩa Việt Nam.
Trong tỡnh hỡnh đặc biệt, Quốc hội cú thể quyết định thành lập Toà ỏn đặc biệt.
Ở cơ sở, thành lập cỏc tổ chức thớch hợp của nhõn dõn để giải quyết những việc vi phạm phỏp luật và tranh chấp nhỏ trong nhõn dõn theo quy định của phỏp luật.”
Tư phỏp là một chế định quan trọng của hiến phỏp bờn cạnh cỏc chế định khụng thể thiếu được của hiến phỏp với tư cỏch là một ngành luật của mỗi quốc gia là lập phỏp và hành phỏp. Quy định Hiến phỏp trờn chứng tỏ tầm quan trọng của hoạt động xột xử, việc thành lập Tũa ỏn này hay Tũa ỏn kia phải do cơ quan quyền lực Nhà nước cao nhất được nhõn dõn toàn quốc bầu ra, quyết định. Và việc quy định ấy phải được ghi nhận, hay chỉ
ra trong bản văn luật cú hiệu lực phỏp lý cao nhõt – tức là Hiến phỏp. Việc quy định này để ngăn chặn sự thành lập một cỏch tựy tiện cỏc loại hỡnh xột xử của cỏc cơ quan luật phỏp và nhất là của hành phỏp. Cỏc cơ quan Nhà nước khỏc kể cả Chớnh phủ lẫn Tũa ỏn nhõn dõn tối cao khụng được quyền tự thành lập ra một thứ Tũa ỏn theo ý chớ chủ quan của mỡnh, để bảo vệ mỡnh và hóm hại cac chủ thể khỏc.
Cụ thể húa nguyờn tắc hiến định nờu trờn Điều 1 Luật tổ chức Toà ỏn nhõn dõn quy định:"...Chỉ cú cỏc Tũa ỏn nhõn dõn và cỏc Tũa ỏn khỏc mới được quyền xột xử những vụ ỏn hỡnh sự, dõn sự, hụn nhõn gia đỡnh, lao động kinh tế, và những vụ ỏn khỏc theo quy định của phỏp luật".
Ngoài nhiệm vụ xột xử, trong phạm vi chức năng của mỡnh, Tũa ỏn cú nhiệm vụ bảo vệ phỏp chế xó hội chủ nghĩa và quyền làm chủ của nhõn dõn; bảo vệ tài sản Nhà nước, của tập thể; bảo vệ tớnh mạng tài sản, tự do nhõn phẩm của nhõn dõn.
Bằng hoạt động của mỡnh, Toà ỏn gúp phần giỏo dục cụng dõn trung thành với tổ quốc, chấp hành nghiờm chỉnh phỏp luật, tụn trọng những nguyờn tắc của cuộc sống xó hội, ý thức đấu tranh chống và phũng ngừa tội phạm và cỏc vi phạm phỏp luật khỏc.
Trong xó hội chỳng ta, việc kết tội một cụng dõn là một việc làm cần phải hết sức thận trọng, vỡ nú ảnh hưởng rất lớn đến danh dự, nhõn phẩm, tài sản, sức khoẻ, tớnh mạng và cỏc quyền và lợi ớch khỏc của họ. Việc quy định Toà ỏn nhõn dõn là cơ quan duy nhất cú quyền xột xử cỏc vụ ỏn hỡnh sự là nhằm bảo đảm cỏc quyền và lợi ớch hợp phỏp của cụng dõn, trỏnh những việc làm tuỳ tiện vỡ khụng phải bất cứ ai hoặc tổ chức nào cũng cú quyền kết tội một cụng dõn. Chỉ cú Toà ỏn là cơ quan được phỏp luật của Nhà nước quy định cú quyền thay mặt Nhà nước mới cú đủ điều kiện quy kết một người là cú tội hay khụng cú tội và ỏp dụng hỡnh phạt đối với người phạm tội; đảm bảo thực hiện được mục đớch hỡnh phạt trừng trị kết hợp với cải tạo và giỏo dục, kết hợp giữa phũng ngừa riờng với phũng ngừa chung. Quy định Toà ỏn nhõn dõn là cơ quan duy nhất cú quyền xột xử cỏc vụ ỏn hỡnh sự phự hợp với nguyờn tắc Hiến định:"Khụng ai cú thể bị coi là cú tội cũng như phải chịu hỡnh phạt, khi chưa cú bản ỏn kết tội của Tồ ỏn đó cú hiệu lực phỏp luật".
Vụ ỏn dõn sự là vụ ỏn phỏt sinh trong trường hợp cụng dõn, phỏp nhõn, tổ chức xó hội, Viện kiểm sỏt nhõn dõn yờu cầu Toà ỏn bảo vệ quyền lợi hợp phỏp của tập thể, của Nhà nước hay của người khỏc đang bị tranh chấp hoặc vi phạm. Cỏc vụ ỏn dõn sự là đối tượng thuộc thẩm quyền xột xử của Toà ỏn nhõn dõn.
Phỏp lệnh thủ tục giải quyết cỏc vụ ỏn dõn sự ngày 29/11/1989 quy định "cụng dõn, phỏp nhõn theo thủ tục do phỏp luật quy định cú quyền khởi kiện vụ ỏn dõn sự để yờu cầu Toà ỏn nhõn dõn bảo vệ quyền lợi hợp phỏp của mỡnh". Toà ỏn phải tụn trọng quyền của cụng dõn, phỏp nhõn yờu cầu Toà ỏn bảo vệ quyền lợi hợp phỏp của họ. Toà ỏn nhõn dõn khụng được tuỳ tiện hạn chế cụng dõn thực hiện quyền này, đồng thời tớch cực giỳp đỡ cỏc đương sự thực hiện quyền khởi kiện vụ ỏn đỳng phỏp luật và cũng khụng được từ chối thụ lý những vụ việc thuộc thẩm quyền giải quyết của mỡnh.
Ngoài việc giải quyết cỏc tranh chấp nờu trờn thuộc cỏc lĩnh vực hỡnh sự, dõn sự, hụn nhõn gia đỡnh, lao động, kinh tế, cỏc Toà ỏn cũn được giải quyết những tranh chấp khỏc như khiếu nại về danh sỏch cử tri, việc đăng ký hộ tịch, xỏc định sự mất tớch, chết của cụng dõn... Kể từ ngày 30 thỏng 12 năm 1993, Quốc hội trong luật phỏ sản giao cho Toà ỏn nhõn dõn tỉnh, Thành phố trực thuộc Trung ương và Toà ỏn nhõn dõn Tối cao được quyền giải quyết những yờu cầu về việc tuyờn bố phỏ sản của cỏc doanh nghiệp.
xử của cỏc Toà ỏn nhõn dõn là: Những tranh chấp về quyền sở hữu về tài sản giữa cụng dõn với cụng dõn, giữa cụng dõn với cỏc tổ chức phỏp nhõn là cơ quan Nhà nước hay cỏc tổ chức xó hội khỏc; cỏc tranh chấp về hợp đồng dõn sự, cỏc tranh chấp về bồi thường thiệt hại, cỏc tranh chấp về quyền tỏc giả, về nhà ở và cỏc tranh chấp về quyền và nghĩa vụ dõn sự khỏc.
Về lĩnh vực hụn nhõn và gia đỡnh Toà ỏn được quyền xột xử cỏc vụ việc như: Ly hụn, chia tài sản khi ly hụn; yờu cầu cấp dưỡng khi ly hụn; quyền nuụi con khi ly hụn; huỷ việc kết hụn trỏi phộp; chia tài sản thừa kế...
Toà ỏn cú thẩm quyền xột xử những vụ việc tranh chấp về lao động như: Xử lý kỷ luật bằng buộc thụi việc, bồi thường khi vi phạm hợp đồng lao động.
Toà ỏn cú thẩm quyền giải quyết những vụ ỏn kinh tế như: Cỏc tranh chấp về hợp đồng kinh tế giữa phỏp nhõn với phỏp nhõn; giữa phỏp nhõn với cỏ nhõn cú đăng ký kinh doanh; cỏc tranh chấp giữa cụng ty với cỏc thành viờn của cụng ty; giữa cỏc thành viờn của cụng ty với nhau liờn quan đến thành lập, giải thể, hoạt động kinh tế; và cỏc tranh chấp khỏc về kinh tế theo quy định của phỏp luật.
Toà ỏn cũn cú thẩm quyền giải quyết những tranh chấp về quyết định quản lý Nhà nước của Thủ trưởng cỏc cơ quan hành chớnh Nhà nước. Đõy là những loại Toà ỏn mới theo tinh thần càng ngày càng mở rộng đối tượng, phạm vi cần phải xột xử trong hệ thống Toà ỏn – Tũa Hành chớnh.
Thi hành Nghị quyết của Ủy ban Thường vụ Quốc hội và Luật tổ chức Toà ỏn nhõn dõn sửa đổi, ngày 1/7/1994 hệ thống cơ quan Trọng tài kinh tế Nhà nước được sỏt nhập vào Toà ỏn nhõn dõn, Toà kinh tế được thành lập. Ngày 1/7/1996 Toà ỏn nhõn dõn cú thờm Toà Hành chớnh, Toà Lao động được thành lập ở cấp tỉnh và cấp trung ương. Ở cấp huyện thỡ cú phõn cụng thẩm phỏn phụ trỏch.
Việc tuyờn bố xõy dựng nhà nước phỏp quyền xó hội chủ nghĩa càng đũi hỏi tũa ỏn nõng phải cao chất lượng và mở rộng phạm vi xột xử của mỡnh. Càng ngày tũa ỏn càng mở rộng phạm vi hoạt động của mỡnh ra cỏc lĩnh vực khỏc nhau của đời sống xó hội: Ngồi những tũa ỏn kinh tế, tũa ỏn lao động, tũa hành chớnh, trong tương lai cần phải tớnh đến cả tũa ỏn hiến phỏp – một loại tũa ỏn chuyờn biệt xột xử cỏc hành vi vi phạm hiến phỏp của cỏc quan chức cao cấp nhất của nhà nước và kể cả của Quốc Hội.