Tư duy là một quá trình nhận thức phản ánh những thuộc tính bản chất, những mối liên hệ và quan hệ bên trong có tính chất quy luật của sự vật và hiện tượng trong hiện thực khách quan, mà trước đó ta chưa biết.
Tƣ duy là một mức độ nhận thức mới về chất so với nhận thức cảm tính. Nếu cảm giác, tri giác mới chỉ phản ánh đƣợc những thuộc tính bên ngoài, những mối liên hệ và quan hệ bên ngoài của sự vật và hiện tƣợng, thì tƣ duy phản ánh những thuộc tính bên trong, bản chất, những mối liên hệ và quan hệ có tính chất quy luật của sự vật, hiện tƣợng.
Tư duy của con người có những đặc điểm cơ bản sau đây:
*Tính “có vấn đề” của tư duy. Tƣ duy chỉ trở nên thực sự cần thiết trong những hoàn
cảnh (tình huống) mà ở đó nảy sinh những mục đích mới, và những phƣơng tiện, phƣơng pháp hoạt động cũ đã có trƣớc đây trở nên không đủ (mặc dù là cần thiết) để đạt tới mục đích đó. Những hoàn cảnh (tình huống) nhƣ thế đƣợc gọi là hoàn cảnh (tình huống) có vấn đề.
Nhƣng muốn kích thích đƣợc tƣ duy thì hoàn cảnh có vấn đề phải đƣợc cá nhân nhận thức đầy đủ, đƣợc chuyển thành nhiệm là tƣ duy của cá nhân – nghĩa là cá nhân phải xác định đƣợc cái gì đã biết, đã cho (dữ kiện) và cái gì chƣa biết, cần phải tìm, và có nhu cầu tìm kiếm nó. Dĩ nhiên, nếu những dữ kiện đó nằm ngoài phạm vi hiểu biết của cá nhân, thì tƣ duy cũng không xuất hiện (ví dụ, câu hỏi “giai cấp là gì?” sẽ chẳng làm cho các cháu học sinh lớp 1 suy nghĩ!).
*Tính gián tiếp của tư duy. Khác với nhận thức cảm tính, tƣ duy phản ánh các sự vật,
hiện tƣợng một cách gián tiếp bằng ngôn ngữ. Tƣ duy đƣợc biểu hiện trong ngôn ngữ. Các quy luật, quy tắc, các sự kiện, các mối liên hệ và sự phụ thuộc đƣợc khái quát và đƣợc diễn đạt trong các từ. Mặt khác, những phát minh, những kết quả tƣ duy của ngƣời khác, cũng nhƣ cả kinh nghiệm cá nhân của con ngƣời đều là công cụ để mỗi ngƣời tìm hiểu thế giới xung quanh, để giải quyết những vấn đề mới đối với họ. Ngoài ra, các công cụ do con ngƣời tạo ra (nhƣ nhiệt kế, đồng hồ, các máy móc điện tử v.v…) cũng giúp cho chúng ta hiểu biết đƣợc những hiện tƣợng có trong hiện thực mà không thể tri giác chúng một cách trực tiếp đƣợc.
*Tính trừu tượng và khái quát của tư duy. Tƣ duy có khả năng trừu xuất khỏi sự vật,
hiện tƣợng, những thuộc tính, những dấu hiệu cụ thể, cá biệt, chỉ giữ lại những thuộc tính bản chất nhất, chung cho nhiều sự vật và hiện tƣợng, rồi trên cơ sở đó mà khái quát các sự vật, hiện tƣợng riêng lẻ khác nhau, nhƣng có chung những thuộc tính bản chất thành một nhóm, một loại, một phạm trù. Nói cách khác, tƣ duy mang tính trừu tƣợng và khái quát. Nhờ đặc điểm này của tƣ duy mà con ngƣời có thể nhìn xa vào tƣơng lai nghĩa là giải quyết
ở trong đầu những nhiệm vụ đề ra cho họ sau này, chứ không chỉ giải quyết những nhiệm vụ hiện tại. Ví dụ, nắm đƣợc quy luật đàn hồi của kim loại dƣới tác dụng của nhiệt, ngƣời kĩ sƣ đã thiết kế những khoảng cách nhỏ giữa các đoạn đƣờng ray.
*Tư duy có quan hệ chặt chẽ với ngôn ngữ. Sở dĩ tƣ duy của con ngƣời có những đặc
điểm đã nêu trên đây (tính có vấn đề, tính gián tiếp, trừu tƣợng và khái quát) chính là vì tƣ duy của con ngƣời gắn liền với ngôn ngữ, lấy ngôn ngữ làm phƣơng tiện. Tƣ duy không thể tồn tại bên ngoài ngôn ngữ đƣợc, ngƣợc lại ngôn ngữ cũng không thể có đƣợc nếu không dựa vào tƣ duy. Tƣ duy và ngôn ngữ thống nhất với nhau, nhƣng không đồng nhất và tách rời nhau đƣợc. Đó là mối quan hệ giữa nội dung và hình thức.
*Tính chất lí tính của tư duy. Chỉ có tƣ duy mới giúp con ngƣời phản ánh đƣợc bản chất của sự vật, hiện tƣợng, những mối liên hệ và quan hệ có tính quy luật của chúng, bởi vì chỉ tƣ duy mới có thể vƣợt qua đƣợc những giới hạn trực quan, cụ thể của nhận thật cảm tính. Nhƣng nhƣ thế không có nghĩa là, cứ tƣ duy là phản ánh đúng đắn, sâu sắc sự vật, hiện tƣợng. Tƣ duy có phản ánh đúng hay không là còn tuỳ thuộc vào chiến thuật và phƣơng pháp tƣ duy nữa.
*Tư duy có quan hệ mật thiết với nhận thức cảm tính. Mối quan hệ này là mối quan hệ qua lại, hai chiều; tƣ duy đƣợc tiến hành trên cơ sở những tài liệu do nhận thức cảm tính cung cấp, tính đúng đắn của các kết quả tƣ duy đƣợc kiểm tra bằng thực tiễn, dƣới hình thức trực quan. Ngƣợc lại, tƣ duy và những kết quả của nó có ảnh hƣởng đến các quá trình nhận thức cảm tính, ví dụ, đến tính lựa chọn, tính có ý nghĩa, tính ổn định của tri giác… “Nhập vào với con mắt của chúng ta chẳng những có cảm giác khác, mà còn có cả hoạt động tƣ duy của ta nữa.
Những đặc điểm trên đây cho thấy tƣ duy là sản phẩm của sự phát triển lịch sử xã hội, mang bản chất xã hội. Nói cách khác, con ngƣời là chủ thể duy nhất của quá trình tƣ duy đích thực. Mặc dù có tác dụng to lớn đối với đời sống của con ngƣời, nhƣng “tƣ duy” của máy không phải là thứ tƣ duy chân chính mà ta nói ở đây - máy không có khả năng
sáng tạo, đó chỉ hoạt động, “suy nghĩ” theo những chƣơng trình đã có sẵn, do con ngƣời đặt ra cho nó. Nói cách khác,
ở“lối ra” của máy tính (computer) không xuất hiện một cái gì mới về nguyên tắc so với những thông tin mà máy đã nhận đƣợc từ ngƣời lập chƣơng trình qua “lối vào” khi nó bắt đầu hoạt động.