Đời sống xã hội và sự lao động phối hợp cùng nhau của con ngƣời đã dẫn đến sự tất yếu phải thƣờng xuyên có sự giao tiếp giữa con ngƣời với con ngƣời. Trong khi giao tiếp với nhau, con ngƣời sử dụng các từ ngữ theo những quy tắc ngữ pháp nhất định của một thứ tiếng nói nào đó, ví dụ: tiếng Nga, tiếng Nhật… Tiếng nói là một hệ thống các kí hiệu từ ngữ có chức năng là một phƣơng tiện của giao tiếp, một công cụ của tƣ duy. Nó là một hiện tƣợng tồn tại khách quan trong đời sống tinh thần của xã hội, là một hiện tƣợng của nền văn hoá tinh thần của loài ngƣời.
Tiếng nói là đối tƣợng của khoa học về tiếng. Tiếng nói gồm hai bộ phận: từ vựng, các ý nghĩa của từ và ngữ pháp
– là một hệ thống các quy tắc quy định về sự ghép các từ thành câu. Bất cứ một thứ tiếng nói nào cũng chứa đựng hai phạm trù: phạm trù ngữ pháp – là một hệ thống các quy tắc quy định việc thành lập từ và câu, phạm trù này đặc trƣng riêng cho từng thứ tiếng (ngữ pháp tiếng Việt khác với ngữ pháp tiếng Anh v.v…) và phạm trù lôgic – là quy luật đúng đắn của con ngƣời, nó chung cho cả loài ngƣời, vì vậy tuy dùng các thứ tiếng khác nhau, các dân tộc khác nhau vẫn hiểu đƣợc nhau.
Ngôn ngữ là quá trình mỗi cá nhân sử dụng một thứ tiếng nói nào đó đểgiao tiếp. Nói cách khác, ngôn ngữ là sự giao tiếp bằng tiếng nói.
Ngôn ngữ là một quá trình tâm lí, nó là đối tƣợng của tâm lí học. Ngôn ngữ đặc trƣng cho từng ngƣời. Sự khác biệt cá nhân về ngôn ngữ thể hiện ở cách phát âm, câu trúc của câu, sự lựa chọn từ.
Tuy ngôn ngữ và tiếng nói khác nhau nhƣ vậy, nhƣng chúng có quan hệ mật thiết với nhau, tác động qua lại lẫn nhau: không có một thứ tiếng nói nào lại tồn tại và phát triển bên ngoài quá trình ngôn ngữ cả (nếu trƣờng hợp đó xẩy ra, thì tiếng nói sẽ trở thành “tử ngữ”), ngƣợc lại quá trình ngôn ngữ cũng không thể có đƣợc nếu không dựa vào một thứ tiếng nói nhất định.