Thư rác thư điện tử, được biết đến như thư điện tử thương mại không mong đợi, là việc sử dụng thư điện tử để gửi các quảng cáo hoặc các thơng tin khơng mong đợi. Nó đã là một phần của Internet trong nhiều năm. Khơng may là tình hình càng về sau càng trở nên xấu hơn. Cơng ty Dữ liệu quốc tê (IDC) báo cáo (2004) rằng nạn thư rác vẫn tiếp tục là vấn đề lớn, đạt đến 12 tỷ bức thư mỗi ngày. Một số nghiên cứu chỉ ra rằng có đến 60% số người dùng thư điện tử giảm dùng thư do nạn thư rác, 52% số người cho rằng thư rác làm họ giảm niềm tin vào thư điện tử nói chung.
Mặc dù nhiều người nghĩ rằng thư rác chủ yếu là kết quả của các hoạt động thương mại hợp pháp, nhưng sự thực không như vậy. Theo số liệu của Liên minh chống thư rác thương mại (Coalision Against Unsolicited Commercial E-mail, 2004), nhiều kẻ gửithư rác chỉ nhằm mục đích lấy được thơng tin tài chính của người dùng: thẻ tín dụng và số hiệu tài khoản ngân hàng, nhằm mục đích lừa đảo họ. Lĩnh vực khiêu dâm cũng là một nguồn thư rác lớn.
Nguyên nhân chính của nạn thư rác tăng lên khơng ngừng là “bưu phí” khơng mất tiến, thời gian và cơng sức để gửi hàng loạt thư là không đáng kể, và việc lấy được danh sách thư tín (Mailling List) cũng khơng khó. Do chi phí “vượt rào” thấp hơn một cách tương đối so với thu nhập tiềm năng, những kẻ gửi thư rác có động lực tìm kiếm các cách thức mới để vượt qua các phần mềm bảo vệ, và chúng đã đạt được kết qủa: tổng số lượng kẻ gửi thư rác và số lượng trung bình thư rác do mỗi kẻ gửi thư rác gửi đi đã tăng lên
* Giải pháp chống thư rác
Việc kiểm sốt thư rác là khó khăn. Mặc dù pháp luật chống thư rác đã được hình thành ở nhiều nước, song triển khai chúng hoàn tồn khơng đơn giản. Do vậy, các doanh nghiệp phải hành động tích cực. Các ISP và nhà cung ứng thư điện tử, như Yahoo!, Google, MSN và AOL cung cấp một số giải pháp, từ các bộ lọc thư rác, bộ xóa thư rác tự động cho đến phong tỏa một số URL và các địa chỉ thư điện tử.
Một giải pháp hữu hiệu đã được đề xuất trong bản 2004 SP2 của Microsoft Windows. Trong bản này có nhiều gói phần mềm giúp người dùng giải quyết vấn đề thư rác. Ví dụ, mailwasher.net xóa thư rác bằng cách tạo tổng quan thư trước khi tải nội dung về. Nhiều cơng cụ chống thư rác có trên các site junkspy.com, spamex.com, fbmsofware.com, mailshell.com, mymailoasis.com…Vấn đề tồn tại đối với các phần mềm phong tỏa thư rác là những kẻ gửi thư rác tìm được cách thức vượt qua các chương trình.