Hệ thống quản lý công ty ở Đức đã được xác lập từ hàng trăm năm nay và hiện vẫn đang tiếp tục được phát triển. Nó phản ánh các quan điểm khác nhau về vai trò của công ty. Trong lịch sử, ở Đức, các ngân hàng thường đóng vai trò quan trọng hơn thị trường chứng khoán dối với các công ty cổ phần, với tư cách là một
nguồn thu hút vốn từ bên ngoài. Các ngân hàng hàng lớn (Haus banks) thường có
đại diện tham gia vào Hội đồng quản trị của các công ty - là khách hàng của chính các ngân hàng. Việc các ngân hàng nắm giữ một phần vốn khá lớn trong các công ty có thể tạo ra các nguy cơ làm nảy sinh các xung đột về lợi ích giữa các cổ đông trong công ty. Về mặt kỹ thuật, hầu hết các cổ phiếu đều được nắm giữ bởi các ngân hàng. Từ đầu thế kỷ 19, tại Đức có áp dụng các quy định về việc Hội đồng quản trị (Aufsichstrat) phải có ít nhất từ 6 đến 20 thành viên. Hội đồng quản trị là cơ quan có quyền bãi miễn cả các thành viên ban giám đốc, bằng nghị quyết nhất trí bằng đa số 2/3. Nguyên tắc “cùng tham gia vào một quyết định” được giới thiệu sau năm 1945, đã cho phép đại diện của người lao động được quyền tham gia vào Hội đồng quản trị. Việc đại diện của người lao động và công đoàn tham gia vào Hội đồng quản trị, trở thành bắt buộc đối với các doanh nghiệp sử dụng trên 500 lao động. Như vậy, việc quản lý công ty thuộc về trách nhiệm của Ban giám đốc
(Vorstand) chứ không phải là quyền của một cá nhân. Trên thực tế, Ban giám đốc sẽ bầu ra một người làm giám đốc. Giám đốc bằng các uy tín cá nhân, đã trở thành các nhân vật quan trọng hơn so với các thành viên quản lý khác, nhưng sự khác biệt cũng không thể so sánh với sự khác biệt giữa Hội đồng quản trị và giám đốc điều hành (CEO) trong các công ty ở Anh và Mỹ.
Thực tiễn quản lý
Các công ty ở Đức có thể được thành lập dưới rất nhiều hình thức khác nhau, nhưng chủ yếu nhất vẫn là hình thức GmbH hay các công ty không niêm yết và AG hay các công ty niêm yết trên thị trường chứng khoán. Hiện ở Đức có khoảng 360.000 công ty không niêm yết. Tính đến năm 1998, ở Đức có khoảng 650 công ty niêm yết trên thị trường chứng khoán.
Thực tiễn ở Đức là trao quyền quản lý công ty cho Hội đồng quản trị, hoặc ở các công ty nhỏ, là trao cho một người quản lý. Các cổ đông sẽ có hai cơ hội để tự bảo vệ mình: Thông qua Hội đồng quản trị và thông qua Đại hội đồng cổ đông. Các nhà quản lý không có liên hệ trực tiếp với các cổ đông, nhưng có thể được bổ nhiệm và bãi nhiệm bởi các cổ đông. Nhiều công ty không áp dụng chế độ “một cổ phiếu một phiếu bầu”, nhưng cho phép có các quyền biểu quyết đặc biệt đối với các sáng lập viên hay giới hạn quyền của các cổ đông khác. Có ít nhất một Đại hội đồng cổ đông thường niên cho các cổ đông.
Hội đồng quản trị họp nhiều nhất là một quý một lần, và có các quyền hạn chế nhưng rất quan trọng. Thông thường, Hội đồng quản trị sẽ bầu ra Ban giám đốc, nhưng không quyết định thành phần của Ban giám đốc mà nhường quyền đó cho chính Ban giám đốc tự quyết định. Điểm mạnh của hệ thống đó là sự phân định rất rõ ràng giữa công ty và bộ máy quản lý. Điểm yếu của nó là Hội đồng quản trị có thể biết quá ít và can thiệp quá muộn vào các vấn đề khi cần phải xử lý. Trên thực tế, các ngân hàng có một vai trò quan trọng. Vì có các lợi ích đa dạng và các quan hệ rộng, các ngân hàng được xem là có các ảnh hưởng rất quan trọng đến hoạt động của các công ty.
Xu thế hiện nay
Cách tiếp cận của người Đức là dựa vào luật để điều chỉnh các vấn đề liên quan đến quản lý công ty. Các quy định pháp luật hiện nay về kiểm soát và minh
bạch (KonTrag) là một ví dụ tiêu biểu. Luật này yêu cầu Ban giám đốc phải thiết
lập một hệ thống quản lý rủi ro. Luật chỉ ra cho Hội đồng quản trị chi tiết về các chính sách trong tương lai và kế hoạch về nhân sự, sản xuất, đầu tư, và tài chính. Luật cũng đòi hỏi phải có nhiều thông tin hơn nữa trong việc bổ nhiệm các thành viên Hội đồng quản trị, và thay đổi các quy chế về kiểm toán viên, nhằm đảm bảo tính độc lập của họ và xác lập rõ ràng hơn vai trò của họ.
Cũng có các thay đổi trong quyền biểu quyết của các cổ đông. Xu hướng hiện nay là nguyên tắc “một cổ phiếu, một phiếu bầu” sẽ được áp dụng rộng rãi
hơn. Các quy định về quyền và nghĩa vụ của các ngân hàng trong việc biểu quyết đối với các cổ phiếu được cầm cố tại ngân hàng sẽ được quy định chặt chẽ hơn bởi
Luật về kiểm soát và minh bạch (KonTrag), và số lượng các đại diện của ngân hàng
trong Hội đồng quản trị sẽ giảm đi. Chỉ còn lại vấn đề đối với các quyền của cổ đông, các bảo vệ tốt hơn đối với các cổ đông, các thay đổi tốt hơn để thích ứng với các thay đổi quốc tế, và đó là lý do tại sao mà các công ty phải nhanh chóng áp dụng các nguyên tắc kế toán quốc tế như GAAP (Mỹ) hay IAS (Tiêu chuẩn quốc tế). Xu hướng các công ty Đức ngày càng muốn có nhiều nhà máy ở các nước khác nhau trên thế giới, vì điều này sẽ làm giảm đi việc tham gia của người lao động vào Hội đồng quản trị so với các mô hình truyền thống.