a. Phân bố
Ao ñược phân bố rất rộng, ở cảñồng bằng, trung du, miền núi và ven biển. Tuy nhiên, tuỳ theo mục ñích hình thành mà phân bốở các vùng ñịa lý có khác nhau. Các ao ñào phân bốở khắp các vùng, nhưng nhiều nhất ở ñồng bằng và ít hơn ở các tỉnh miền núi, Tây Nguyên và Trung du.
b. Diện tích
Do nguồn gốc hình thành và phân bố rất khác nhau nên diện tích ao cũng rất khác nhau, dao ñộng rất lớn, thường từ vài chục cho ñến vài ngàn mét vuông. ðối với những ao ñào với mục ñích nuôi cá thì diện tích thường từ 1000 m2ñến 10.000 m2.
c. Hình dạng, ñộ sâu và chất ñáy
ðộ sâu của ao dao ñộng khá lớn, thường dao ñộng từ 0,8 ñến 1,5 mét (có khi lên tới 3 m). ðối với ao ñược hình thành do sự bào mòn hay do sự già hoá của sông thì ñộ sâu của ao thường lớn hơn và thường trên 3 m.
e. Nguồn nước và biến ñộng nguồn nước trong ao
Nguồn nước bổ sung cho ao do nước mưa, nguồn nước thủy nông, nước dẫn từ nơi khác ñến và do mạch nước ngầm chảy ra, với các ao phân bốở vùng nông thôn nguồn nước sinh hoạt dẫn vào là chính, ao gần các sông suối nhỏ nguồn nước chủñộng hơn và ñược lấy vào từ các sông suối.
Biến ñộng nguồn nước trong ao thường rất lớn, thay ñổi rõ rệt theo mùa khô, mùa mưa. Ở miền Bắc, thường mực nước cao nhất vào tháng 7 và 8, thấp nhất vào các tháng 12 ñến tháng 2.
Chất lượng nước trong các ao phụ thuộc vào chất ñất xung quanh ao, nền ñáy ao và nguồn nước ñưa vào ao.
Trường ðại học Nông nghiệp Hà Nội - Giáo trình Nuôi trồng thuỷ sản ñại cương…. 84
f. ðặc ñiểm thuỷ lý, thuỷ hoá và sinh vật học
Ao ñào trên ñất chua mặn hoặc ñất sét, nước bị chua, pH = 5 - 6. Muối dinh dưỡng và các chất hữu cơ trong nước nghèo, tảo sợi phát triển không có lợi cho cá nuôi.
Ao ñào trên ñất thịt pha cát nhẹ, pH trung tính, hơi kiềm, giữ nước tốt, muối dinh dưỡng và chất hữu cơ cao, sinh vật phù du và sinh vật ñáy phát triển tốt. Là loại ao nuôi cá phù hợp, cho năng suất cao.
Ao bị tù ñáy nhiều bùn, oxy thấp, nước tù bẩn. Tuy hàm lượng chất hữu cơ cao, nhưng chỉ thích hợp cho một số tảo khó tiêu phát triển. Cá nuôi trong các ao này thường khó lớn.
Ao nhỏ nông thường nhiệt ñộ biến ñộng lớn. Ao rộng, sâu thường nhiệt ñộ ổn ñịnh hơn và thích hợp cho sự phát triển của cá. Các ao ở miền núi phía Bắc, biến ñộng nhiệt ñộ trong năm lớn hơn các ao vùng Trung du và Tây nguyên. Vùng ðồng bằng Nam bộ nhiệt ñộ nước biến ñộng ít hơn ao Miền Bắc.
Các ao nuôi tăng sản, do thả mật ñộ dày, bón phân, cho ăn, cải tạo tính chất thuỷ lý, thủy hoá, thủy sinh thay ñổi nhiều so với các ao không nuôi cá. Biểu hiện: biến ñộng O2, CO2 theo ngày ñêm lớn. Lượng chất dinh dưỡng tăng theo chu kỳ bón phân. Hàm lượng oxy hòa tan và lượng tiêu hao oxy rất lớn. Sinh vật phù du và sinh vật ñáy phát triển. Sinh vật thuỷ sinh thượng ñẳng kém phát triển.