Trong hoạt động thực tiễn của mình con người tất yếu phải giải thích ý nghĩa của các từ (thuật ngữ), phát hiện nội hàm của các khái niệm, từ đó phân biệt đối tượng này với đối tượng khác. Nội hàm của các khái niệm không trực tiếp bộc lộ trong các từ biểu thị khái niệm. Phát hiện nội hàm của khái niệm là các định các dấu hiệu bản chất hoặc ý nghĩa của từ (thuật ngữ) biểu thị khái niệm. Điều này sẽ thực hiện được nhờ định nghĩa khái niệm.
Định nghĩa khái niệm là thao tác logic nhờ đó phát hiện nội hàm của khái niệm hoặc xác lập ý nghĩa của các thuật ngữ.
Ví dụ: Định nghĩa “gia đình là tế bào của xã hội, được tạo thành bởi quan hệ hôn nhân và huyết thống”.
Định nghĩa khái niệm gồm hai bộ phận hợp thành là khái niệm được định nghĩa và khái niệm dùng để định nghĩa.
Khái niệm được định nghĩa là khái niệm cần phải xác định các dấu hiệu trong nội hàm của nó. Khái niệm dùng để định nghĩa là khái niệm được sử dụng để chỉ ra nội hàm của khái niệm được định nghĩa.
6.1. Các loại định nghĩa khái niệm
Định nghĩa thực tế: là định nghĩa nhờ đó đối tượng được định nghĩa được tách ra
Ví dụ “Hình vng là hình chữ nhật có các cạnh bằng nhau”
Định nghĩa thực tế thường trả lời cho câu hỏi: Đối tượng được thể hiện bằng thuật ngữ đó là gì?
Định nghĩa duy danh là định nghĩa sử dụng những từ tương đương, đồng nghĩa để
thay thế, lý giải thuât ngữ thể hiện khái niệm.
Ví dụ: Thời kỳ quá độ lên chủ nghĩa xã hội là thời kỳ cải biến cách mạng trên tất cả các lĩnh vực đời sống xã hội, được bắt đầu từ khi giai cấp công nhân và nhân dân lao động giành được chính quyền cho đến khi tạo ra được những đặc trưng của chủ nghĩa xã hội.
Định nghĩa duy danh trả lời cho câu hỏi: thuật ngữ ấy có nghĩa là gì?
Định nghĩa theo nguồn gốc là định nghĩa chỉ ra quá trình hình thành của đối
tượng được đề cập đến trong định nghĩa
Ví dụ: Tam giác là hình học được tạo thành bởi ba đoạn thẳng gấp khúc khép kín”. Đây là định nghĩa theo nguồn gốc. Bởi vì định nghĩa ấy chỉ ra được quá trình hình thành của tam giác- đối tượng được đề cập đến trong dịnh nghĩa.
Định nghĩa qua quan hệ đối lập là loại định nghĩa mà trong đó nội hàm của khái
niệm cần phải định nghĩa được chỉ ra thông qua việc thiết lập mối quan hệ với khái niệm có nội hàm trái ngược với nó.
Ví dụ: Khi định nghĩa về vật chất thì người ta định nghĩa thơng qua quan hệ với phạm trù đối lập đó là phạm trù ý thức.
Cách định nghĩa này thường được sử dụng để định nghĩa các khái niệm có ngoại diên cực kỳ rộng – các phạm trù. Chẳng hạn các phạm trù triết học thường được định nghĩa theo cách này như: tất nhiên và ngẫu nhiên, khả năng và hiện thưc, cái chung và cái riêng…
Định nghĩa mô tả là loại định nghĩa liệt kê một loạt dấu hiệu của đối tượng nhờ đó
Ví dụ trong tác phẩm Truyện Kiều, thi hào Nguyễn Du đã mô tả thúy Kiều như sau:
Kiều càng sắc sảo mặn mà So bề tài sắc lại là phần hơn Làn thu thủy nét xuân sơn
Hoa ghen thua thắm liễu hờn kém xanh.
Định nghĩa mô tả thường được sử dụng trong các khoa học xã hội, đặc biệt là việc mô tả các sự kiện hoặc nhân vật cụ thể.
Định nghĩa thơng qua giống gần gũi và khác biệt về lồi là một loại định nghĩa
mà trong đó nội hàm của khái niệm cần phải định nghĩa được chỉ ra nhờ thiết lập mối quan hệ với khái niệm giống gần gũi cùng với các dấu hiệu khác biệt về lồi. Ví dụ “ Nước là chất lỏng không mau không mùi, không vị” Đây là định nghĩa thông qua giống gần gũi và khác biệt về lồi. Bởi vì, nội hàm của khái niệm “nước” được chỉ ra nhờ thiết lập mối quan hệ với khái niệm giống gần gũi của nó là “chất lỏng” và với các dấu hiệu khác biệt về lồi là “khơng màu, khơng mùi, không vị”.
Thực hiện định nghĩa thông qua giống gần gũi và khác biệt về loài ta phải chỉ ra được khái niệm giống gần gũi. Chính việc làm đó mói cho ta định nghĩa ngắn gọn, dễ hiểu, dễ nhớ.
6.2. Các quy tắc định nghĩa khái niệm
Một là, định nghĩa phải cân đối
Khi định nghĩa một khái niệm nào đó thì ngoại diên của khái niệm được định nghĩa phải trùng với ngoại diện của khái niệm dùng để định nghĩa . Vi phạm quy tắc này sẽ dẫn đến lỗi định nghĩa quá rộng hoặc quá hẹp.
Định nghĩa quá rộng là định nghĩa mà trong đó ngoại diên của khái niệm
Ví dụ: Hình vng và hình bình hành có một góc vng là định nghĩa q rộng vì ngoại diên của khái niệm được định nghĩa “hình vng” nhỏ hơn ngoại diên của khái nieemh dùng để định nghĩa “hình bình hành có một góc vng” cịn bao hàm cả hình chữ nhật nữa.
Trong trường hợp gặp các loại định nghĩa quá rộng, chúng ta phải sửa chữa định nghĩa đó bằng cách tăng thêm các dấu hiệu nội hàm hoặc thay khái niệm giống xa bằng khái niệm giống gần gũi.
Định nghĩa quá hẹp là định nghĩa mà trong đó ngoại diên của khái niệm
được định nghĩa lớn hơn ngoại diên của khái niệm dùng để định nghĩa.
Ví dụ: “Hình chữ nhật là hình thoi có một góc vng”. Đây là định nghĩa quá hẹp vì ngoại diên của khái niệm được định nghĩa “hình chữ nhật” lớn hơn ngoại diên của khái niệm dùng để định nghĩa “hình thoi có một góc vng”. Vì hình thoi có một góc vng chỉ là hình vng cịn hình chữ nhật bao hàm trong đó cả hình vng và hình bình hành có một góc vng và có hai cạnh kề khơng bằng nhau. Gặp các định nghĩa quá hẹp, chúng ta phải sửa chữa các định nghĩa đó, bằng cách thay các khái niệm loài gần gũi bằng khái niệm giống gần gũi của khái niệm được định nghĩa hoặc tăng thêm ngoại diên vào khái niệm dùng để định nghĩa.
Hai là, định nghĩa phải rõ ràng, chính xác và ngắn gọn
Định nghĩa rõ ràng là định nghĩa không sử dụng những từ mập mờ, hiểu nhiều nghĩa khác nhau mà chỉ sử dụng những từ ngữ hiểu theo một nghĩa xác định, để người nhận thức định nghĩa hiểu đúng nghĩa đã xác định của từ ngữ ấy.
Định nghĩa chính xác là định nghĩa mà trong đó các dấu hiệu thuộc nội hàm của khái nieemh phải đúng các đặc điểm, thuộc tính bản chất của đối tượng được đề cập đến trong định nghĩa chứ không phải là các đặc điểm, thuộc tính của các đối tượng khác.
Định nghĩa ngắn gọn là định nghĩa khơng có các từ thừa hoặc các từ lặp lại. Muốn vây, khi định nghĩa cần phải lựa chọn các từ khái quát, cắt bỏ những từ thừa không
cần thiết để có được định nghĩa với số lượng từ ít nhất, liên kết với nhau chặt chẽ nhất mà lại chứa đựng đầy đủ các dấu hiệu trong nội hàm của khái niệm cần phải định nghĩa.
Ba là, định nghĩa không được ví von, vịng quanh luẩn quẩn
Mục tiêu cơ bản của định nghĩa khái niệm là chỉ ra nội hàm của khái niệm, trong khi việc ví von một đối tượng này với một đối tượng khác không giúp cho việc chỉ ra nội hàm của khái niệm cần phải định nghĩa.
Ví dụ: “ Chủ nghĩa xã hội là mùa xuân của nhân loại” là định nghĩa ví von, khơng chỉ ra được nội hàm của khái niệm “chủ nghĩa xã hội”.
Định nghĩa vòng quanh luẩn quẩn là sự lặp lại thuật ngữ của khái niệm cần phải định nghĩa trong khái niệm dùng để định nghĩa.
Ví dụ: Đồng hồ là vật dụng để đo thời gian và thời gian là phải dùng đồng hồ để do.
Bốn là, định nghĩa không được phủ định mà phải là định nghĩa khẳng định
Mục tiêu của định nghĩa khái niệm là chỉ ra nội hàm của khái niệm. Trong khi đó việc phủ định một khái niệm đối lập chỉ ra cái mà đối tượng khơng có, chưa chỉ ra được các dấu hiệu bản chất của khái niệm cần định nghĩa,
Ví dụ: “Đẹp khơng phải là xấu”, “thực từ khơng phải là hư từ”.
Để định nghĩa định nghĩa đúng đắn một khái niệm khoa học nào đó, địi hỏi phải tuân theo các quy tắc trên. Nếu vi phạm một trong những quy tắc đó sẽ dẫn đến định nghĩa khơng chính xác.
6.3. Ý nghĩa của việc định nghĩa khái niệm
Định nghĩa khái niệm có ý nghĩa rất quan trọng trong hoạt động nhận thức và hoạt động thực tiễn. Nó giúp cho con người nắm bắt được cái bản chất của đối tượng dưới dạng khái quát nhất, tức là nắm được cái linh hồn của khái niệm. Bởi vì, mỗi sự vật hiện tượng đều có rất nhiều những đặc điểm, thuộc tính khác nhau. Nếu
khơng phân biệt và tách được cái bản chất nhất, bên trong, tất yếu ra khỏi cái khơng bản chất, bề ngồi, ngẫu nhiên của sự vật, hiện tượng, sẽ làm cho nhận thức trở nên phức tạp, khó khăn. Từ định nghĩa khiến cho người ta có thể hiểu được sự vật hiện tượng đó là cái gì, nắm bắt được cái bản chất nhất của đối tượng dưới dạng khái quát nhất. Định nghĩa khái niệm mang lại sự tiện lợi và cần thiết cho con người. Nó rất ngắn gon, dễ hiểu, dễ nhớ. Không quan tâm đến định nghĩa của khái niệm sẽ vi phạm đến tính cân đối logic, tính rõ ràng, chính xác và ngắn gọn, trong khi trình bày sẽ làm cho nhận thức của con người bị lộn xộn, mập mờ gây khó khăn cho việc lĩnh hội tri thức.