Hành động xã hội phụ thuộc nhiều yếu tố, trong đó có sự trao đổi xã hộị Trao đổi xã hội càng sống động thì hành động xã hội càng đa dạng và phong phú. Các chủ thể ln tìm cách đạt được lợi ích cao nhất với chi phí nhỏ nhất khi hành động. Nếu như trong quá khứ hành động đó được lợi, được thưởng thì họ sẽ hành động và ngược lại thì khơng.
Nói đến thuyết trao đổi xã hội là phải nói đến George Casper Homans (1910-1989) và Peter Michael Blau (1918-2002), đều là người Mỹ. Theo Peter Blau khi so sánh trao đổi xã hội với trao đổi kinh tế, ông cho rằng trao đổi kinh tế hướng theo sự ngang giá, nhưng trong trao đổi xã hội lại nhằm thực hiện 2 chức năng: 1) tạo sự thân thiện, nhất trí, đoàn kết trong xã hội; 2) tạo ra mối quan hệ quyền lực giữa các bên tham giạ Peter Blau còn chỉ ra những đặc trưng của trao đổi xã hội:
Thứ nhất, tạo ấn tượng tốt đẹp cho nhaụ Các chủ thể khi trao đổi xã
hội thường mong muốn tạo ra dấu ấn tốt đẹp và vì nhau, tạo ra dấu ấn mang lại phần thưởng nào, hoặc tạo ra dấu ấn thân thiện - dù chỉ xuất hiện cũng làm cho đối tác thoải mái và dễ chịụ
Thứ hai, có nhiều mối quan hệ có tính tự thân, khơng phải tất cả vì
kinh tế. Nhiều mối quan hệ trao đổi cho thấy các chủ thể dễ dàng chấp nhận cho và nhận (hầu như khơng vì yếu tố kinh tế), đặc biệt trong các mối quan hệ trao đổi mà các chủ thể là người thân. Đặc trưng này cho thấy sự khác nhau giữa trao đổi xã hội và trao đổi kinh tế.
Thứ ba, trao đổi xã hội ngang bằng vị thế là điều mong muốn của
chủ thể. Theo Blau, ngang bằng vị thế ở đây là sự tôn trọng lẫn nhau trong trao đổị Những quan hệ thật sự thoải mái, tự nhiên, tin tưởng, dễ chịu là những quan hệ của những chủ thể ngang nhau về vị thế (nhấn mạnh yếu tố tin tưởng trong trao đổi).
Thứ tư, giá trị trong trao đổi xã hội là sự tự đánh giá, mỗi chủ thể tự
ngầm hiểụ Nếu như trong trao đổi kinh tế thì việc hoạch định giá cả nói chung được cơng khai, có định lượng rõ ràng. Đây cũng là nét khác biệt giữa trao đổi xã hội và trao đổi kinh tế.
Những trao đổi nào trước đây mang lại lợi ích hoặc bị khước từ, phê phán thì chủ thể có xu hướng tiếp tục hoặc khơng lặp lạị Rõ ràng, về cơ bản chủ thể mong muốn tìm kiếm phần thưởng cân bằng với chi phí bỏ ra trong trao đổị Lợi ích, và sự thân thiện đạt được qua trao đổi xã hội sẽ ảnh hưởng đến hành động trao đổi giữa các chủ thể.