1. Định nghĩa
Thuật ngữ liệu pháp tâm lý được dịch từ Psychotherapy (psycho – tâm lý; therapy – điều trị). Thuật ngữ này được sử dụng đầu tiên vào năm 1872 trong cuốn sách “Ảnh hưởng của tâm lý lên cơ thể’ của D. Tuke.
Có nhiều ý kiến khác nhau khi đề cập đến phạm vi của liệu pháp tâm lý. Một số người hiểu liệu pháp tâm lý giống như một nội dung hẹp của điều trị thực thể trong y học. Một số khác lại xem liệu pháp tâm lý như một sự bổ sung, sửa đổi của công tác giáo dục người bệnh. Để hiểu đầy đủ về khái niệm liệu pháp tâm lý một mặt chúng ta nỗ lực làm cho liệu pháp tâm lý trở thành một thành phần thực thụ của y học, gắn bó mật thiết với điều trị thực thể thành một tổ hợp hồn chỉnh, trong đó lấy sinh lý học thần kinh làm cơ sở kết dính các phương pháp điều trị với nhau. Mặt khác, chúng ta cố gắng làm cho người bệnh trở thành một thành viên thực thụ của xã hội. Chính nhờ có mặt thứ hai này mà liệu pháp tâm lý mang một ý nghĩa to lớn, vượt ra ngoài phạm vi của một phương pháp điều trị thông thường và làm cho những vấn đề mà nó đề cập đến khác xa so với y học thực thể. Ví dụ, liệu pháp tâm lý thường đề cập đến vấn đề như : bệnh tật có thể có quan hệ với các khuynh hướng tôn giáo, với thế giới quan của người bệnh; bệnh tật đan xen vào quá trình giao tiếp giữa người bệnh với người xung quanh và tác động mạnh mẽ lên xúc cảm… Song cũng khơng nên vì thế mà cho rằng, các nhà trị liệu tâm lý chỉ quan tâm giải quyết những vấn đề về mối quan hệ trong nhóm xã hội của người bệnh. Trái lại, họ cũng như các nhân viên y tế khác, có nghĩa vụ và trách nhiệm thực hiện mối liên kết giữa tác động y học thực thể với tác động tâm lý, xã hội trong quá trình điều trị người bệnh.
Vì vậy, khái niệm liệu pháp tâm được hiểu như sau: liệu pháp tâm lý là liệu pháp mà trong đó nhà trị liệu sử dụng các tác động tâm lý một cách tích cực, có hệ thống vào mục đích phịng và chữa bệnh.