Tổ tiên của triều đại nhà Chu là Cổ cơng Đàm Phụ, cũng chính là Chu Thái Vương. Vị vua này có ba người con trai là Thái Bá, Trọng Ung và Quý Lịch. Thái Bá là con trưởng, tính cách khiêm nhường. Chu Thái Vương cịn có cháu trai là Cơ Xương (sau này là Chu Văn Vương).
Chuyện rằng, Chu Thái Vương nhận thấy Cơ Xương tuy tuổi cịn nhỏ nhưng đã ni chí lớn thống lĩnh thiên hạ, sau này ắt trở thành một nhân vật có tiếng tăm, đức độ.
Có điều, Cơ Xương lại không phải là con trai của Thái Bá mà là con trai của Quý Lịch. Do đó, Chu Thái Vương tìm cách xóa bỏ tập tục lâu đời là chỉ truyền ngôi báu cho con trưởng để truyền ngôi cho Quý Lịch, rồi sau này Quý Lịch lại truyền ngôi cho Cơ Xương, nhằm thực hiện ước mơ chấn hưng nhà Chu, thâu tóm thiên hạ.
Thái Bá bản chất thơng minh lại rất đức độ, sau khi đoán được ý muốn của Chu Thái Vương liền lấy cớ cùng em trai Trọng Ung đi hái cây thuốc đến tận miền xa lạ là đất Câu Ngơ (chính là nơi phát tích của nước Ngơ thời cổ).
Khi Chu Thái Vương băng hà, anh em Thái Bá về chịu tang. Lễ tang làm xong, họ lại lặng lẽ lánh xa vùng Kinh Man. Trước tình hình đó, Q Lịch buộc phải thừa kế ngơi vua từ Chu Thái Vương, sau này nhường ngôi cho Cơ Xương, thực hiện mơ ước chấn hưng nhà Chu.
Khổng Tử hết sức khâm phục đức độ khiêm nhường đó của Thái Bá. Ơng nói: "Có thể nói, ở con người Thái Bá, đạo đức tư cách đã đạt đến giới hạn tuyệt đối, ông đã ba lần nhường lại thiên hạ cho em trai, nhân dân khơng thể tìm được từ ngữ nào tốt đẹp hơn để ca ngợi ông. "
* Khổng Tử hết sức đề cao đức độ khiêm nhường của người xưa. Ơng khơng chỉ ca ngợi Thái Bá hết lời mà cịn vơ cùng kính phục, ca tụng hành động nhường ngơi giữa Nghiêu và Thuấn, giữa Bá Di và Thúc Tề. Trong mắt Khổng Tử thì đức tính khiêm nhường chính là thước đo mức độ tu dưỡng của một người, việc nhường ngôi chứng minh rằng thiên hạ không thuộc quyền sở hữu riêng của người nào mà là của chung mọi người - đây là hồi bão lớn của ơng. Hiển nhiên, trong thời đại ngày nay, khiêm nhường vẫn được coi là một đức tính tốt đẹp cần được kế thừa và phát huy. Tuy nhiên, có nhiều vấn đề mà để giải quyết, chúng ta không chỉ dựa vào sức mạnh đạo đức mà còn phải dựa vào hệ thống pháp luật. Điểm này đã được lịch sử chứng minh.