Khổng Tử cùng các học trị của ơng ngồi bàn luận về cách đối nhân xử thế của Quản Trọng. Tử Lộ là người bình luận đầu tiên: "Năm đó Tề Hồn Cơng giết hại người em trai của mình là cơng tử Cứu. Tiếp đó sư phụ của cơng tử Cứu là Triệu Hốt cũng tự tử, thế nhưng người đỡ đầu của công tử Cứu là Quản Trọng lại không chết theo, phải chăng hành động như thế là bất nhân bất nghĩa?"
Cách nêu vấn đề của Tử Lộ hàm ý chê trách nhân cách của Quản Trọng. Vì sao lại như vậy? Ở đây cần nhắc lại một điển cố lịch sử. Hồi đó Tiểu Bạch (sau này trở thành Tề Hồn Cơng) và cơng tử Cứu đều là em trai của Tề Tương Cơng. Do Tề Tương Cơng chấp chính u mê vơ đạo nên Bào Thúc Nha hộ tống công tử Bạch trở về nước Tề và phò tá Tiểu Bạch lên làm vua, lấy hiệu là Tề Hồn Cơng. Sau đó Tề Hồn Cơng cất qn sang đánh nước Lỗ, trước sự uy hiếp của quân Tề, nước Lỗ đành giết công tử Cứu. Sư phụ của công tử Cứu là Triệu Hốt cũng tự sát cho trọn đạo nghĩa. Riêng Quản Trọng không những khơng chết theo chủ, mà khơng lâu sau đó, được Bào Thúc Nha tiến cử với Tề Hồn Cơng và được giữ chức Tể tướng. Về tình tiết này, Tử Lộ cho rằng Quản Trọng bất nghĩa.
Khổng Tử khơng hồn tồn nhất trí với quan điểm đó của Tử Lộ. Ơng nói: "Lẽ nào lại cho rằng Quản Trọng là kẻ bất nghĩa? Chính ơng đã chín lần giúp Tề Hồn Cơng tập hợp hịa giải chư hầu, là người đầu tiên tạo dựng liên minh hịa bình giữa các chư hầu, ngăn chặn chiến tranh đổ máu, đây là công lao hiển hách của Quản Trọng, chứng minh đạo đức nhân cách của ơng ta!"
Lúc đó Tử Cống từ ngồi đi vào, chưa kịp nghe câu nói vừa rồi của Khổng Tử, tuy nhiên ơng vẫn biết thầy và các bạn đang bình luận về Quản Trọng. Tử Cống liền phát biểu quan điểm của mình: "Theo tơi thì Quản Trọng khơng thể coi là người có nhân cách. Vì sau khi Tề Hồn Cơng giết cơng tử Cứu, ơng ta khơng những khơng chết theo mà cịn quay sang phị tá Tề Hồn Cơng, như thế sao có thể gọi là có nhân cách được!"
Khổng Tử trả lời: "Quản Trọng phị tá Tề Hồn Cơng hồn thành nghiệp bá, thống nhất thiên hạ, ngăn chặn tai họa các nước tranh giành xâu xé lẫn nhau, để nhân dân được sống trong cảnh dân giàu nước mạnh, đó chính là điều nhân đức lớn nhất. Nếu khơng có Quản Trọng thì chúng ta bây giờ vẫn đầu bù tóc rối, mặc áo xẻ tà bên trái, cuộc sống chẳng khác gì các dân tộc Di Địch lạc hậu. "
Giọng của Khổng Tử trở nên chậm rãi, sau đó ơng khẳng định: "Lẽ nào chúng ta muốn Quản Trọng câu nệ chữ tín như những kẻ tầm thường khác, tìm vào khe núi tự sát?"
Học trị nghe thầy nói đều vỡ lẽ ra rằng, cần phải có cách đánh giá khác, đúng đắn hơn về các nhân vật lịch sử tầm cỡ như Quản Trọng.
* Nhìn nhận một con người hãy theo quan điểm tổng thể, nhất là khi đánh giá các nhân vật lịch sử kiệt xuất càng cần có con mắt thức thời mà người ta ví von là "những nét chấm phá lớn", đây chính là sự gợi mở của câu chuyện nhỏ này đối với chúng ta. Tuy nhiên, ở một số trường hợp khác, Khổng Tử cũng đã phê phán những mặt khiếm khuyết của Quản Trọng, khơng làm ảnh hưởng đến hình tượng chung của nhân vật đó.