Không phải tất cả các dự án đầu tư đều được hưởng ưu đãi đầu tư mà chỉ có một số dự án đáp ứng những yêu cầu nhất định mới được
hưởng ưu đãi. Hầu hết các quốc gia lựa chọn tiêu chí về lĩnh vực đầu tư và địa bàn đầu tư của dự án để xác định các dự án được hưởng ưu đãi đầu tư. Pháp luật đầu tư của Camphuchia áp dụng ưu đãi đầu tư đối với các lĩnh vực như ngành công nghiệp tiên phong và/hoặc công nghệ cao; tạo việc làm; hướng về xuất khẩu; công nghiệp du lịch; các ngành công nghiệp phục vụ nông nghiệp và công nghiệp biến đổi; cơ sở hạ tầng vật lí và năng lượng; phát triển các tỉnh và nông thôn; bảo vệ môi trường... Pháp luật Malaysia quy định lĩnh vực khuyến khích đầu tư chủ yếu bao gồm sản xuất nông nghiệp, du lịch (bao gồm cả khách sạn) và những lĩnh vực được phê duyệt nghiên cứu phát triển, đào tạo...32
Đối với lĩnh vực ngành nghề đầu tư, pháp luật thường phân chia thành ba nhóm cơ bản: lĩnh vực ngành nghề cấm đầu tư; lĩnh vực ngành nghề đầu tư có điều kiện và lĩnh vực ngành nghề khuyến khích đầu tư. Tùy thuộc vào chính sách của nhà nước, điều kiện kinh tế chính trị xã hội cũng như thuần phong đạo đức ở mỗi quốc gia và trong mỗi thời kỳ khác nhau mà các nhóm ngành nghề này cũng có sự thay đổi. Thơng qua việc quy định nhóm lĩnh vực đầu tư được khuyến khích, nhà nước có thể định hướng cho sự phát triển của nền kinh tế. Nhóm các lĩnh vực được khuyến khích đầu tư thường là các lĩnh vực truyền thống của các quốc gia, các lĩnh vực đầu tư mang lại lợi ích lớn cho xã hội nhưng có độ rủi ro cao hay các lĩnh vực nghiên cứu và phát triển công nghệ cao...
Tương tự như vậy, các địa bàn mà các quốc gia lựa chọn để dành ưu đãi đầu tư thường là các địa bàn có điều kiện kinh tế xã hội khó khăn hoặc địa bàn kinh tế xã hội đặc biệt khó khăn. Đây là những khu vực mà các chủ thể đầu tư thường ngại bỏ vốn vì những khó khăn và rủi ro khi đầu tư vào như giao thông không thuận lợi, thị trường tiêu thụ hẹp... Hiện nay đối với pháp luật đầu tư của Việt Nam, với định hướng thúc đẩy sự phát triển cân đối giữa các lĩnh vực, địa bàn của nền kinh tế quốc dân, Nhà nước xây dựng danh mục cụ thể các lĩnh vực, địa bàn ưu đãi đầu tư.