Cảm hứng cảm thương (hay cảm hứng về cái cảm thương) được Pospelov hiểu “là sự xúc động của tâm hồn, được gây nên bởi ý thức về những phẩm giá đạo đức trong tính cách những con người bị hạ thấp về mặt xã hội hoặc có liên quan với tầng lớp đặc quyền đặc lợi thiếu đạo đức.”[324;205]. Sự phát triển mạnh mẽ của cảm hứng cảm thương gắn với trào lưu chủ nghĩa cảm thương (chủ nghĩa tình cảm) ở châu Âu nửa sau thế kỉ XVIII. Cảm hứng cảm thương là cảm hứng chủ đạo của chủ nghĩa cảm thương.
Đối tượng của cảm hứng cảm thương cùng những phương diện của đời sống con người mà chủ nghĩa cảm thương quan tâm phát hiện và lí giải là cơ sở để chúng ta xác định cái cảm thương như một phạm trù thẩm mĩ.
Chủ nghĩa cảm thương phân biệt giữa lí trí và tình cảm của con người và cho rằng cái cốt yếu tạo nên bản chất con người là tình cảm chứ không phải lí
trí như quan điểm của trào lưu Khai sáng. Cho rằng điều kiện để xây dựng con người cá nhân chuẩn mực “là sự giải phóng và hoàn thiện những tình cảm "tự nhiên"”, chủ nghĩa cảm thương chú ý đến tầng lớp người bình dân, “phát hiện ra thế giới nội tâm phong phú” của con người ở tầng lớp này.[108;93]. Như vậy, sự xuất hiện của con người với địa vị xã hội thấp kém, chịu nhiều thiệt thòi, khổ cực, bất hạnh cùng những trạng thái xúc cảm thương thân, xót mình trong các tác phẩm là một trong những biểu hiện quan trọng của cái cảm thương.
Pospelov cho rằng cả suy tư thương cảm và suy tư lãng mạn đều có cơ sở từ sự phát triển ý thức về cảm xúc của cá nhân con người, sự phát triển những suy tư về các các xúc động của cá nhân con người.[324;209]. Quá trình hình thành và phát triển ý thức về con người cá nhân ở mỗi nền văn hoá, trong lịch sử xã hội của mỗi dân tộc là khác nhau. ý thức về con người cá nhân trong văn học Việt Nam cũng mang những nét đặc thù. Vì vậy, cái cảm thương trong lịch sử văn học Việt Nam một mặt có những điểm tương đồng với chủ nghĩa cảm thương ở phương Tây, với cảm hứng cảm thương trong văn học phương Đông, mặt khác cũng có những nét riêng, mang đặc trưng đã được hình thành trong truyền thống nhân văn của Việt Nam.
Tình cảm cảm thương hướng tới những đối tượng nào? Phân biệt giữa cảm hứng cảm thương và cảm hứng lãng mạn, Pospelov chỉ ra: “Thương cảm – là sự suy tư về sự xúc động, hướng về một nếp sống đã lỗi thời, đã lùi vào quá khứ, với những quan hệ và xúc cảm giản dị, trong sạch. Còn chất lãng mạn lại là sự phấn chấn tinh thần hướng tới một lí tưởng cao cả "siêu cá nhân" và những biểu hiện của lí tưởng ấy.”[324;210]. Theo chúng tôi, đối tượng thuộc về cái cảm thương, trước hết cần xem xét từ cảm hứng cảm thương – chủ nghĩa cảm thương, đó là “những phẩm giá đạo đức trong tính cách những con người bị hạ thấp về mặt xã hội hoặc có liên quan với tầng lớp đặc quyền đặc lợi thiếu
đạo đức”. Nhưng không chỉ như vậy, trong quan điểm đa dạng hoá thẩm mĩ, phạm vi đối tượng của cái cảm thương là hết sức phong phú.
Cái cảm thương có thể bao hàm “sự phấn chấn tinh thần hướng tới một lí tưởng cao cả "siêu cá nhân"”, khi ấy, cần xem xét chất lãng mạn như là biểu hiện của cái cảm thương trong quan hệ với cái cao cả, là sự tương tác, chuyển hoá giữa 2 phạm trù thẩm mĩ. Từ đó có thể suy ra công thức: cảm thương lãng mạn đồng nhất với cảm thương cao cả. Văn học nhân loại không hiếm những biểu hiện của tình cảm cảm thương dành cho một dân tộc, một cộng đồng, hay là những xúc động cảm thương dành cho những nhân cách lớn lao trong sự hi sinh vì lí tưởng đẹp đẽ, hi sinh cái riêng cho cái chung. Cái cảm thương trong văn học Việt Nam 1945 – 1975 điển hình cho sắc thái cảm thương này.
Cái cảm thương biểu hiện ở chính những xúc cảm, chiêm nghiệm của chủ thể nghệ sĩ. Khi đó, thế giới nội tâm của người nghệ sĩ trở thành đối tượng thương cảm, nghệ sĩ đa cảm suy tư về xúc cảm của chính mình.
Cái cảm thương là một phạm trù thẩm mĩ thấm nhuần giá trị nhân đạo. Đồng cảm với nỗi thống khổ của con người, "thương người như thể thương thân"... là những chủ đề phổ biến của nghệ thuật chân chính. Tình thương nhân tính cao thượng loại bỏ khỏi cái cảm thương sự miệt thị, lòng thương hại mang ý nghĩa ban phát để trở thành sự đồng cảm như một thứ tình cảm cao quý của tính người. Theo cách hiểu về cái cảm thương như trên, chúng ta có cơ sở để nói đến cái cảm thương trong hệ thống thẩm mĩ mới của văn xuôi Việt Nam sau 1975.