Chất dinh dưỡng là chỉ những chất có trong thức ăn có thể được tiêu hoá, hấp thụ, tận dụng từ đó mà duy trì các chức năng sinh lý của cơ thể, thúc đẩy sự sinh trưởng, phát dục và cung cấp năng lượng cho cơ thể. Nó bao gồm 6 loại lớn: protein, lipit, đường, vi- tamin, các khoáng chất và nước.
Trong đó, lượng protein, lipit và các khoáng chất mỗi ngày không chỉ nhiều mà chúng còn có là chất chủ yếu để sản sinh ra năng lượng. Vách tế bào của các thức ăn thực vật có chứa hàm lượng
lớn xenlulo, vì con người không thể tiêu hoá nó nên xenlulo không thể coi là chất dinh dưỡng, nhưng nó vẫn có nhiều chức năng sinh lý như tăng khả năng bài tiết mật, kích thích nhu động
đường ruột, tăng cường khả năng đại tiện…
là các chất dinh dưỡng vi lượng và các chất dinh dưỡng thường lượng. Phàm là những chất dinh dưỡng mà mỗi ngày cơ thể cần 1g trở lên như protein, lipit, đường, nước, kali, natri, clo, canxi, magie,… thì được gọi là các chất dinh dưỡng thường lượng; còn những chất dinh dưỡng mà mỗi
ngày cơ thể cần dưới 1g như sắt, đồng, mangan, coban… và các loại vitamin thì được gọi là các chất dinh dưỡng vi lượng.
Ngoài ra, còn có thể căn cứ vào lượng cung cấp cần thiết cho cơ thể của các chất dinh dưỡng có đủ không mà người ta có thể chia thành các chất dinh dưỡng cần thiết và các chất dinh dưỡng không cần thiết. Các chất dinh dưỡng cần thiết là chỉ những chất mà cơ thể con người không thể tự tạo ra
để đáp ứng nhu cầu của cơ thể, do đó cần thiết phải được cung cấp qua nguồn thức ăn, bao gồm: một số axit amin, vitamin, các khoáng chất và nước. Nếu thiếu bất kỳ một loại chất dinh dưỡng cần
thiết nào trong thời gian dài đều sẽ cản trở sự phát triển của cơ thể và ảnh hưởng đến sức khoẻ. Chất dinh dưỡng không cần thiết không phải là nó không cần thiết cho cơ thể mà nó là những chất
dinh dưỡng mà cơ thể có thể lợi dụng những chất dinh dưỡng khác để tạo ra, nên nếu chất dinh dưỡng không cần thiết được cung cấp đủ lượng thì có thể tiết kiệm lượng cần thiết của các chất
dinh dưỡng cần thiết.
Sữa mẹ là nguồn chất dinh dưỡng lý tưởng nhất cho trẻ sơ sinh, do trong sữa mẹ có hàm chứa các loại chất dinh dưỡng và chất miễn dịch cần thiết cho trẻ mà hàm lượng các loại chất dinh dưỡng trong sữa mẹ sẽ thay đổi tương ứng với sự phát triển của trẻ. Đối với trẻ được nuôi bằng sữa ngoài
hoặc sau khi cai sữa ta nên chọn các loại sữa thay thế thích hợp và các loại thực phẩm bổ trợ đa dạng để có thể đảm bảo nhu cầu về dinh dưỡng cho trẻ.