Cơ chế hợp tác phát triển GMS do Nhật Bản khởi xướng được ADB thực hiện chính thức bắt đầu từ tháng 10 năm 1992. Mục đích là khôi phục quan hệ hợp tác và liên kết giữa các nước trong khu vực hậu thời kỳ Chiến tranh lạnh và vấn đề hoà bình ở Campuchia; xây dựng cơ sở hạ tầng giao thông và thông tin xuyên biên giới; phát triển năng lượng trong toàn khu vực GMS; kết nối mạng lưới xuyên biên giới tạo ra sự liên kết và bổ trợ cho nhau trên các lĩnh vực của nền kinh tế; đối phó với những vấn đề chung của toàn khu vực (vấn đề môi trường và đào tạo nguồn nhân lực).
Trong suốt hai thập kỷ qua Nhật Bản luôn là đối tác chủ yếu trong việc hỗ trợ xây dựng định hướng chiến lược, quy hoạch phát triển, các kế hoạch và chương trình hành động và cũng chính là người trực tiếp giúp đỡ các dự án lớn trong các lĩnh vực quan trọng của khu vực này. Cho dù lúc đầu Bộ ngoại giao Nhật Bản đặt ưu tiên vào cơ chế hợp tác với khu vực Đông Dương trong
46
chính sách khu vực nên không có quan hệ sâu sắc trong cương lĩnh hợp tác GMS. Nhưng đến tháng 3 năm 1996, Nhật Bản đã thành lập “Uỷ ban đặc biệt đề xuất sáng kiến phát triển Tiểu vùng Mê Công mở rộng” tập hợp những nhà chuyên môn dưới sự quản lý của Cục hợp tác quốc tế. Vào tháng 7 năm 1996, Nhóm làm việc đã hoàn thành báo cáo, nêu lên một cách khái quát những vấn đề trong sự phát triển các ngành công nghiệp then chốt mà mối quan hệ của chúng rộng mở và vượt ra ngoài biên giới quốc gia, lĩnh vực giao thông, cơ sở hạ tầng, điện lực ở khu vực sông Mê Công (GMS) và bổ sung các đối tượng viện trợ. Điều đó cho thấy, Bộ Ngoại giao Nhật Bản đã bắt đầu chuyển đối tượng viện trợ Đông Dương sang đối tượng viện trợ GMS.
Trong tháng 7 năm 2006, một phái đoàn của chính phủ Nhật Bản đã trao đổi với ADB tham vấn về chiến lược để hỗ trợ, hài hoà và tăng cường các chương trình GMS. Các cuộc thảo luận cũng được xem là lĩnh vực tiềm năng để được hỗ trợ trong tương lai của chính phủ Nhật Bản cho sự phát triển của khu vực Mê Công.
Những năm sau đó, Nhật Bản liên tiếp đưa ra các sáng kiến tổ chức trong các Hội nghị quốc tế và không chỉ dừng lại ở ý nghĩa là khẳng định mối quan hệ hợp tác bền vững, lâu dài, không thể thiếu giữa Nhật Bản và các thành viên GMS mà Hội nghị này là cơ sở giúp các nước thảo luận về vấn đề xây dựng và phát triển GMS, từ đó thống nhất định hướng, phối hợp hoạt động. Như Chương trình đối tác Nhật Bản – Mê Công được khởi xướng từ năm 2007, Hội nghị Ngoại trưởng Nhật Bản – Mê Công lần đầu tiên tại Tokyo năm 2008, lần thứ 2 tại Siem Riep – Campuchia năm 2009, lần thứ 3 tại Hà Nội vào tháng 7 năm 2010, Hội nghị cấp cao Nhật Bản – Mê Công lần đầu tiên tại Tokyo năm 2009, lần thứ 2 tại Hà Nội tháng 10 năm 2010, Hội nghị Bộ trưởng kinh tế Mê Công – Nhật Bản lần thứ hai tại Đà Nẵng tháng 8 năm 2010 nhằm thúc đẩy hợp tác dựa trên Sáng kiến Kinh tế - Công nghiệp Mê
47
Công – Nhật Bản. Các sáng kiến được các nhà lãnh đạo các nước thành viên tái khẳng định quyết tâm củng cố và mở rộng hợp tác giữa các nước Tiểu vùng Mê Công với Nhật Bản, cũng như hợp tác trong khuôn khổ ASEAN – Nhật Bản, ASEAN + 3, Hội nghị thượng đỉnh Đông Á và Diễn đàn khu vực ASEAN.
Với định hướng tập trung xây dựng cơ sở hạ tầng cứng làm nền tảng và duy trì bảo vệ môi trường, đảm bảo phát triển bền vững của Nhật Bản cho sự phát triển của GMS, các thành viên GMS cũng đã, đang và tiếp tục thực hiện các tiêu chí đó. Tích cực tham gia các hoạt động hỗ trợ tài chính cho các sáng kiến mà Nhật Bản đưa ra, điển hình là việc xây dựng Hành lang kinh tế Đông – Tây, Sáng kiến Hợp tác Kinh tế và Công nghiệp Mê Công – Nhật Bản, Sáng kiến Thập kỷ Mê Công xanh. Vào tháng 7 năm 200l, Chính phủ Nhật Bản kết hợp với ADB đã cử những phái đoàn tới các nước CLMV để xác nhận lại tình hình và nhu cầu của mỗi nước. Dựa vào kết quả có được từ những phái đoàn này, Nhật Bản thông báo sẽ hợp tác trong việc thiết lập Hành lang kinh tế Đông Tây (EWEC) và phát triển Hành lang kinh tế Đông Tây thứ hai (Băng Cốc – Phnôm Pênh - Hồ Chí Minh) được coi là một trong những tuyến đường chính trong mạng lưới đường quốc lộ Châu Á.
Trên cơ sở nhằm thúc đẩy hơn nữa hợp tác kinh tế giữa Nhật Bản và các nước thành viên, GMS cũng đưa ra các sáng kiến và kêu gọi sự hỗ trợ từ phía Nhật Bản, như: sáng kiến Trung tâm đào tạo nghề Mê Công – Nhật Bản và Dự án quản lý, sử dụng hiệu quả và bền vững nguồn nước sông Mê Công do Thủ tướng Nguyễn Tấn Dũng đưa ra.
Khi chính sách viện trợ của Nhật Bản thay đổi từ quan niệm “song phương” (giữa Nhật Bản và một quốc gia khác) được mở rộng “xuyên biên giới” (giữa Nhật Bản và hai hay nhiều quốc gia khác) nhằm phát triển và nâng cao đời sống nhân dân vùng biên, tăng tính kết nối cho tiểu vùng, cũng đã góp
48
phần tạo ra một cách nhìn mới trong chính sách thúc đẩy phát triển vùng biên giữa các quốc gia trong GMS như việc đẩy nhanh tiến độ thực hiện Hiệp định khung về tạo điều kiện thuận lợi cho giao thông vận tải vùng biên (đây là một trong những yếu tố quan trọng, đại diện cho xây dựng cơ sở hạ tầng mềm, đưa hành lang giao thông thành hành lang kinh tế); xây dựng các khu kinh tế đặc biệt dọc theo biên giới nhằm tận dụng lợi thế so sánh giữa hai quốc gia như khu công nghiệp may mặc Mae Sot (Thái Lan) – Myawaddy (Myanmar) để phát huy thế mạnh vốn, công nghệ, khả năng thực hiện xuất khẩu của Thái Lan và lao động ở Myanmar, 18 SEZs ở Campuchia đến cuối tháng 11 năm 2007, điển hình như khu kinh tế đặc biệt Mahattan được đặt ở Bavet đối diện là Mộc Bài (Việt Nam), cách thành phố Hồ Chí Minh 80 km, nằm trên Hành lang kinh tế phía Nam. Hai nhà máy ở khu kinh tế này thực hiện sản xuất, xuất khẩu đi khắp thế giới thông qua cảng biển Hồ Chí Minh, đồng thời tận dụng lao động giá rẻ tương đối so với thành phố Hồ Chí Minh và hoạt động bằng nguồn điện rẻ hơn và ổn định hơn từ Việt Nam.