Đông trùng hạ thảo là một dạng cộng sinh giữa một lồi nấm túi có tên khoa học là Cordyceps sinensis cùng với ấu trùng (sâu non) của một lồi cơn trùng thuộc chi Hepialus. Thường gặp nhất là sâu thuộc chi Hepialus armoricanus. Ngồi ra cịn 40 lồi khác thuộc chi Hepialus cũng có thể bị Cordyceps sinensis ký sinh. Về mùa đông nấm bắt đầu ký sinh vào sâu non và sâu non bị chết do chúng bị ăn kết chất dinh dưỡng. Về mùa hè ấm áp, nấm bắt đầu mọc ra khỏi sâu như một ngọn cỏ và vươn lên ra khỏi mặt đất. Đầu của ngọn nấm là một thể đệm (stroma) hình trụ thn nhọn. Vì thế người ta gọi là đơng trùng hạ thảo. Chỉ có thể phát hiện được đông trùng hạ thảo vào mùa hè ở độ cao 3500m-5000m như ở Tây Tạng, Tứ Xuyên, Thanh Hi, Cam Túc, Vân Nam…(Trung Quốc).
Thành phần Đông trùng hạ thảo có 17 axit amin, D-mannitol, Lipid, nhiều nguyên tố vi lượng như Al, Si, K, Na…, các axit cordiceptic, cordycepin, adenosin, hydroxyrthyl-adenosin. Đơng trùng hạ thảo cịn chứa rất nhiều vitamin: A, E, B2, B12, C…và các hoạt chất sinh học.
Tác dụng của Đông trùng hạ thảo chủ yếu bao gồm: chống lão hóa, tăng khả năng miễn dịch, an thần, giảm cholesterol, chống vữa xơ động mạch, tăng nội tiết tố, tăng tuần hoàn não, tim, giảm huyết áp, chống rối loạn nhịp tim, chống viêm và chống liệt dương.
Ở Nhật và Trung Quốc cịn ni cấy nấm Cordyceps sinensis trong mơi trường lỏng rồi sau đó chiết cao chứa các hoạt chất của nấm. Sản phẩm này cũng có tác dụng và công dụng như Đông trùng hạ thảo.