(Nguồn: Cơng ước ILO về các hình thức lao động trẻ em tồi tệ nhất, 1999 (Số 182).)
Thuật ngữ “lao động trẻ em” thường được định nghĩa là công việc tước đi tuổi thơ, tiềm
năng, phẩm giá, và có hại cho sự phát triển về thể chất và tinh thần của trẻ em. Thuật
ngữ này đề cập đến những cơng việc:
nguy hiểm và có hại cho sự phát triển về tinh thần, thể chất, xã hội hoặc đạo đức của trẻ em; và
ảnh hưởng đến việc học của trẻ bằng cách: tước cơ hội đến trường của các em; buộc các em phải nghỉ học sớm; hoặc
đòi hỏi trẻ phải cố gắng kết hợp việc đi học với làm việc quá nhiều thời gian
và nặng nhọc
Không nên coi tất cả công việc do trẻ em làm đều là lao động trẻ em và là mục tiêu cần loại bỏ. Việc trẻ em hoặc thanh thiếu niên tham gia làm việc mà không ảnh hưởng đến sức khỏe và sự phát triển cá nhân hoặc không ảnh hưởng đến việc học hành của trẻ, thường được coi là tích cực. Việc này bao gồm các hoạt động như giúp đỡ cha mẹ làm
những công việc trong nhà, hỗ trợ công việc kinh doanh của gia đình hoặc kiếm tiền tiêu vặt ngoài giờ học và trong kỳ nghỉ học. Những loại hoạt động này góp phần vào sự phát triển của trẻ em và phúc lợi của gia đình trẻ; đồng thời cung cấp cho trẻ những kỹ năng và kinh nghiệm sống, giúp chuẩn bị cho trẻ trở thành những thành viên hữu ích của xã hội khi trưởng thành.
Trong những trường hợp cực đoan nhất, lao động trẻ em liên quan đến việc trẻ em bị cưỡng bức lao động, bị tách khỏi gia đình, phải tiếp xúc với các hiểm họa và bệnh tật
nghiêm trọng và/hoặc phải tự kiếm sống trên đường phố của các thành phố lớn - thường khi còn ở độ tuổi rất nhỏ. Việc một số loại hình “lao động” cụ thể có thể được coi là “lao
động trẻ em” hay khơng cịn tùy thuộc vào độ tuổi của trẻ, loại hình cơng việc, số giờ
làm việc, điều kiện làm việc, và mục tiêu theo đuổi của từng quốc gia. Câu trả lời của mỗi quốc gia sẽ khác nhau, và mỗi lĩnh vực, ngành nghề trong từng quốc gia cũng sẽ khác nhau.
Cưỡng bức lao động được coi là một trong những hình thức lao động trẻ em tồi tệ nhất, theo Cơng ước về các hình thức lao động trẻ em tồi tệ nhất năm 1999 (số 182).
Xem thêm lao động cưỡng bức (forced labour)