Tuy rằng cho đến nay không có một khái niệm chuẩn về ngân hàng hiện đại
nhưng phát triển hệ thống ngân hàng hiện đại có thể được hiểu với ý nghĩa là “thiết
lập một hệ thống tập trung hoá và tự động hoá trong các giao dịch với mục đích lấy khách hàng là trung tâm”. Theo đó, việc lấy con người làm trọng tâm chính là
động lực và ứng dụng công nghệ chính là phương tiện để hình thành nên hệ thống ngân hàng hiện đại.
Điều kiện cần thiết để một ngân hàng hiện đại có thể nâng cao năng lực cạnh tranh và hiệu quả hoạt động là ngân hàng này phải cung cấp kịp thời các dịch vụ tiện ích và đa dạng. Các dịch vụ đó được chia làm hai nhóm: các dịch vụ ngân hàng truyền thống và các dịch vụ ngân hàng hiện đại.
Dịch vụ ngân hàng truyền thống là những dịch vụ có lịch sử lâu đời, sự ra đời và hoạt động của các dịch vụ này gắn liền với sự ra đời và phát triển của ngân hàng. Đây là những dịch vụ cơ bản, là hoạt động chính đem lại nguồn thu nhập lớn, quyết định đến sự tồn tại của ngân hàng như huy động vốn, cho vay thương mại, chiết khấu thương phiếu và giấy tờ có giá, cung cấp các tài khoản giao dịch và dịch vụ thanh toán, dịch vụ chuyển tiền, dịch vụ ngân quỹ, thực hiện trao đổi ngoại tệ, bảo quản vật có giá, tài trợ các hoạt động của Chính phủ, cung cấp các dịch vụ ủy thác… Các sản phẩm dịch vụ truyền thống của ngân hàng ngày càng được cải tiến theo hướng hoàn chỉnh hơn, gọn về thủ tục, rút ngắn được thời gian giao dịch, các ngân hàng đã hướng tới việc xuất phát từ nhu cầu của khách hàng hơn là áp đặt sản phẩm mà mình có.
Dịch vụ ngân hàng hiện đại được hiểu bao gồm những dịch vụ ngân hàng truyền thống được nâng cấp, phát triển trên nền tảng công nghệ hiện đại và những dịch vụ hoàn toàn mới được cung cấp nhằm đem lại những tiện ích mới cho người sử dụng. Do đó, các dịch vụ ngân hàng hiện đại thường là các dịch vụ gắn liền với sự phát triển, tiến bộ của công nghệ thông tin, khoa học kỹ thuật như các dịch vụ ngân hàng điện tử, dịch vụ ngân hàng bán lẻ, dịch vụ thẻ ngân hàng, tư vấn tài chính, quản lý tiền mặt, dịch vụ cho thuê tài chính, cho vay tài trợ dự án, bán các dịch vụ bảo hiểm, dịch vụ môi giới đầu tư chứng khoán, dịch vụ bảo lãnh, dịch vụ hợp đồng trao đổi tín dụng, hợp đồng quyền tín dụng, hợp đồng trao đổi các khoản tín dụng rủi ro, dịch vụ thư bảo đảm thực hiện đấu thầu…
Sự ra đời và phát triển của các sản phẩm dịch vụ ngân hàng hiện đại đã thay đổi quan hệ giao dịch trực tiếp giữa ngân hàng với khách hàng. Khách hàng không cần lúc nào cũng đến ngân hàng để giao dịch mà thay vào đó có thể thực hiện các giao dịch ngân hàng tại nhà (Home Banking), ngân hàng qua internet (Internet Banking), ngân hàng qua điện thoại (Phone/Mobile Banking). Trong một nền kinh tế năng động, một xã hội phát triển và thịnh vượng thì nhu cầu sử dụng các dịch vụ ngân hàng hiện đại là rất lớn. Đối với các nước đang phát triển như Việt Nam thì nhu cầu này chưa cao nhưng về lâu dài thì nó sẽ không ngừng tăng lên theo tiến trình phát triển kinh tế xã hội, doanh số và lợi nhuận của mảng hoạt động này sẽ dần dần chiếm tỷ trọng đáng kể và trở nên quan trọng trong hoạt động kinh doanh của NHTM.
Hiện đại hóa ngân hàng là thiết lập một hệ thống xử lý tập trung, công nghệ thông tin hóa và tự động hóa các giao dịch với mục đích lấy khách hàng là trung tâm, nhằm cung ứng cho khách hàng các sản phẩm dịch vụ nhiều tiện ích, đáp ứng nhu cầu ngày càng cao của khách hàng. Ứng dụng công nghệ thông tin vào hoạt động của hệ thống ngân hàng và các dịch vụ ngân hàng để nâng cao năng lực cạnh tranh