Kể từ khi ngành du lịch hình thành và phát triển, đã hình thành nhiều khái niệm khác nhau theo nhiều các hiểu, định nghĩa doanh nghiệp lữ hành. Sự khác biệt đó, nằm ở góc nhìn khác nhau của mỗi nhà nghiên cứu, cuộc sống luôn không ngừng chuyển động đòi hỏi bản thân của ngành du lịch cũng phải linh động ứng với từng thời kỳ, từng giai đoạn mà có những định nghĩa, khái niệm, nội dung và hình thức phù hợp với giai đoạn phát triển đó.
David Weaver và Laura Lawton (2006): “Tour operators are intermediaries or facilitaties businesses within the tourism distribution sytem that can be differentiable between an outbond (or wholesaler) component and an inbound component. This includes the negotiation of contracts with carriers, travel agencies, hotels, and other suppliers of good and services”.
Dịch: “Công ty lữ hành là trung gian hoặc là đơn vị tạo điều kiện kinh doanh giữa các đơn vị cung cấp dịch vụ trong hệ thống phân phối du lịch mà nó khác biệt với các công ty kinh doanh đại lý lữ hành. Công ty du lịch cũng làm những công việc bao gồm đàm phán hợp đồng với các đại lý lữ hành, khách sạn, và những nhà cung cấp dịch vụ khác của hệ thống hàng hóa và dịch vụ”.
Trong “Quản trị kinh doanh lữ hành”, (2009), Nguyễn Văn Mạnh đã chỉ ra các giai đoạn biến đổi của công ty lữ hành theo thị trường: [17]
Ở giai đoạn đầu: các doanh nghiệp lữ hành ban đầu chủ yếu chỉ tập trung vào việc kinh doanh các hoạt động trung gian, phụ giúp cho các nhà cung cấp bán phòng khách sạn, hàng không… tại thời điểm đó, doanh nghiệp lữ hành chỉ được xem như là một đại lý bán sản phẩm cho nhà cung cấp với mục đích duy nhất là thu tiền hoa hồng từ những nhà cung
cấp này. Từ đó cho đến nay thì hình thức kinh doanh của các doanh nghiệp vẫn còn như vậy nhưng được mở roongjm cải tiến nhằm góp phần đem lại lợi nhuận hiệu quả cao cho doanh nghiệp lữ hành.
Giai đoạn hiện nay: doanh nghiệp lữ hànhđã hoạt động ở phạm vi, quy mô lớn hơn, mang tính toàn cầu. Không ít các doanh nghiệp lữ hành đã đứng ra kinh doanh các lĩnh vực về khách sạn, hàng không và tàu biển… Điều này cho ta thấy rằng, ở giai đoạn hiện nay, các doanh nghiệp lữ hành không còn bán sản phẩm trung gian để lấy tiền hoa hồng từ các nhà cung cấp dịch vụ mà chính họ cũng đã trở thành những người sản xuất ra sản phẩm, dịch vụ để bán sản phẩm.Đặc biệt công ty lữ hành có quyền quyết định chất lượng sản phẩm tại công ty mình
Từ đó, dựa theo giáo trình “Quản trị kinh doanh lữ hành”, ta có thể hiểu định nghĩa về công ty lữ hành như sau: “Doanh nghiệp lữ hành là tổ chức kinh tế có tên riêng, có tài sản, có trụ sở ổn định, được đăng ký kinh doanh theo quy định của pháp luật nhằm mục đích lợi nhuận thông qua việc tổ chức xây dựng, bán và thực hiện các chương trình du lịch cho khách du lịch. Ngoài ra, doanh nghiệp lữ hành còn có thể tiến hành các hoạt động trung gian bán sản phẩm của các nhà cung cấp du lịch hoặc thực hiện các hoạt động kinh doanh tổng hợp khách đảm bảo phục vụ các nhu cầu du lịch của khách hàng từ khâu đầu tiên đến khâu cuối cùng”. [6]