Bí mật thơng mại là những thông tin đợc sử dụng trong quá trình tiến hành hoạt động kinh doanh không đợc nhiều ngời biết tới nhng lại có thể tạo cơ hội cho ngời sở hữu nó có một lợi thế so với những đối thủ cạnh tranh không biết hoặc không sử dụng những thông tin đó.
Bí mật thơng mại bao gồm công thức, thành phần một sản phẩm, thiết kế một kiểu máy móc, công nghệ và kỹ năng đặc biệt, các đề án tài chính, quy trình đấu thầu các dự án có giá trị lớn...
Bí mật thơng mại cần phải đợc bảo vệ vì nó là một loại tài sản đặc biệt mang lại lợi nhuận cho công ty. Nếu bí mật thơng mại bị tiết lộ sẽ dẫn đến hậu quả làm mất lợi thế cạnh tranh trong kinh doanh của công ty. Ví dụ, ở Chicago, công ty Abbott Laboratories, trong sản xuất đã sáng chế ra đợc một chất thay thế cho đờng - đờng Sucaril. Mặc dù công tác bí mật rất tốt song công thức pha chế đờng Sucaril vẫn bị hai nhân viên ghi nhớ trong đầu rồi đem bán cho một công ty khác bắt chớc sản xuất để lấy một khoản tiền lớn. Hai nhân viên này đã bị khởi tố nhng công ty thì đã bị thiệt hại quá nặng nề. Vì thế những ngời lao động trực tiếp liên quan đến bí mật thơng mại (những nhân viên kỹ thuật cao cấp, những ngời làm việc trong bộ phận R&D) có nghĩa vụ bảo mật không đợc tiết lộ hay sử dụng thông tin tích luỹ đợc trong quá trình hoạt động. Tuy nhiên việc ngăn chặn nhân viên sử dụng kiến thức, kinh nghiệm tích lũy đợc trong quá trình làm việc có thể lại là hành vi vi phạm quyền tự do và quyền sở hữu trí tuệ. Các công ty yêu cầu ngời làm công ký văn bản thoả thuận không làm thuê cho các đối thủ cạnh tranh sau khi rời bỏ công ty và đa ra những quy định hạn chế đối với việc sử dụng các phát minh và kinh nghiệm tích luỹ đợc trong quá trình công tác (trong một khoảng thời gian nhất định, trong một khu vực địa lý nhất định, trong một số loại công việc nhất định...). Việc này dẫn đến những trở ngại cho việc khai thác năng lực tốt nhất của ngời lao động vì thực tế ngời lao động cũng có quyền thay đổi công việc hay khởi sự công việc kinh doanh của riêng bản thân, họ có sử dụng một số kiến thức và kỹ năng tích lũy đợc trong quá trình lao động cho ngời chủ cũ.
Các chủ công ty thờng lập luận rằng ngời làm công đã tìm ra bí mật thơng mại bằng nguồn thời gian, vật t và thiết bị công ty đã cung cấp vì thế công ty có quyền sở
hữu và quyền sử dụng phát minh đó mà không phải trả tiền thêm cho ngời làm công. Tuy nhiên, trên thực tế, bí mật thơng mại không thể tách khỏi trí tuệ của ngời lao động, ngời lao động là ngời đồng sở hữu, nắm giữ những tài sản trí tuệ này, là ngời ít có khả năng hoặc không có chủ định sử dụng tài sản này vào việc làm lợi cho mình. Khi ngời lao động bị đối xử một cách không bình đẳng sẽ có thể dẫn đến họ tiết lộ bí mật thơng mại cho các công ty đối thủ để nhận phần tiền thêm hoặc họ sẽ sử dụng bí mật thơng mại vào việc tách ra lập công ty riêng. Khi đó hoạt động kinh doanh của công ty sẽ gặp khó khăn.
Chìa khoá để giải quyết vấn đề bảo vệ bí mật thơng mại nằm ở việc cải thiện mối quan hệ với ngời lao động mà yếu tố then chốt là tạo ra một bầu không khí đạo đức trung thực. ở đó, ngời chủ đối xử đàng hoàng với nhân viên xác định đúng mức độ đóng góp, xác định đúng chủ quyền đối với các ý tởng sẽ mang lại sự bảo vệ các bí mật thơng mại có kết quả hơn là dựa vào pháp luật. ở đó ngời lao động thực sự cảm thấy rằng những tài sản của doanh nghiệp cũng là của họ chứ không phải là của riêng ông chủ, nh vậy họ sẽ tự giác có ý thức bảo mật thông tin của doanh nghiệp.