Tiết tấu là một yếu tố quan trọng của ph−ơng pháp diễn tả âm nhạc, đ−ợc phát triển rất sớm khi giai điệu và thang âm còn ch−a định hình.
Theo nghĩa hẹp tiết tấu là chỉ sự liên tục có tổ chức độ dài ngắn, nhanh chậm của âm thanh, còn theo nghĩa rộng tiết tấu là mối t−ơng quan về thời gian giữa các phần các ch−ơng khác nhau trong một tác phẩm âm nhạc. Tiết tấu giữ vai trò quan trọng trong tính tạo hình của tác phẩm nó thể hiện các sắc thái tình cảm nặng nề, u buồn, mạnh mẽ, vui t−ơi, sôi nổi.
Một bản nhạc, câu nhạc đ−ợc cấu tạo bởi cao độ, tiết tấu và màu sắc âm thanh, thông qua tiết tấu có thể xác định năng khiếu nhận biết về thời gian, h−ớng chuyển động và sự cảm nhận âm nhạc.
ở mỗi dân tộc có những đặc điểm về tiết tấu âm nhạc khác nhau, ở dân tộc này tiết tấu âm nhạc mạnh mẽ, dồn dập, sôi nổi, ở dân tộc khác thì chậm rãi, sâu lắng, khoan thai… Những đặc điểm về điều kiện tự nhiên, môi tr−ờng sinh thái cùng các hoạt động sống cũng nh− quan niệm thẩm mỹ, phong tục tập quán đã tạo nên nhiều phong cách tiết tấu khác nhau. Trong âm nhạc kinh điển Châu Âu, nhịp điệu âm nhạc trong thời kỳ tiền cổ điển, cổ điển, lãng mạn hay đ−ơng đại có sự phân biệt khác nhau, trong khi đó mỗi ng−ời nhạc sỹ, nghệ sỹ lại có những quan điểm thể hiện nhịp điệu âm nhạc khác nhau.
Năng khiếu ở lứa tuổi nhỏ th−ờng cảm nhận tiết tấu sớm hơn giai điệu, khi nghe tiết tấu của một bản nhạc sự phản xạ tự nhiên của trẻ thể hiện ở các động tác tay, chân, vung vỗ, đập, b−ớc. Cảm nhận tiết tấu và tính chất của tiết tấu là một yêu cầu tuyển chọn học sinh múa, thực tế cho thấy những học sinh giỏi, diễn viên giỏi là những ng−ời vững về tiết tấu tạo nên phong cách và bản lĩnh khi biểu diễn, những ng−ời yếu về tiết tấu nhịp điệu thì múa dựa vào ng−ời khác, thiếu tự tin ngay chính trong động tác và các chuyển động của mình. Vì vậy để tăng c−ờng năng lực cảm nhận tiết tấu bên cạnh việc giáo dục, rèn luyện trong nhà tr−ờng thì việc đề cao vai trò của tiết tấu, nhịp điệu trong tuyển chọn là rất cần thiết.