J.B. Watson đã phê phán những ảnh hưởng của tâm lý học nội quan trong các nghiên cứu về phản xạ có điều kiện của I.P. Pavlov, V. Becherev, E.L. Thorndike và đòi hỏi phải từ bỏ các khái niệm tâm lý như ý thức, trạng thái, động cơ … Khi tiếp nhận công thức về phản xạ có điều kiện của họ để đưa vào xây dựng tâm lý học Hành vi, J.B. Watson đã vứt bỏ khâu mối liên hệ vì cho đó là khâu có tính chất nội quan, không thể quan sát, đo đạc được và chỉ giữ lại hai khâu là kích thích và phản ứng. Đây là những khái niệm cơ bản nhất, cốt lõi nhất và quan trọng nhất của tâm lý học Hành vi. Sự vận hành của hành vi có tính quy luật được thể hiện qua hai khái niệm này, cụ thể:
Cứ có kích thích (Stimulus, kí hiệu là S) từ bên ngoài tác động vào cơ thể, thì cơ thể có phản ứng (Reaction, R) đáp lại. Công thức tổng quát như sau:
S → R
Đây là nguyên tắc vận hành của hành vi chung cho cả người và động vật. Các hành vi phức tạp cũng được rút gọn và quy thành hai khâu này và chúng được vận hành như vậy. Sau này các nhà hành vi mới hay hành vi bảo thủ cũng cơ bản trung thành với quan điểm trên của J.B. Watson.
Luận điểm về nguyên tắc vận hành của hành vi trong tâm lý học Hành vi đã không phân biệt được sự khác nhau giữa hành vi cấp thấp, hành vi của động vật với hành vi cấp cao, hành vi của người; đã hạ thấp con người, phủ nhận tính chủ thể, chủ động, độc lập, sáng tạo của con người, đồng thời lại quá đề cao tác động của môi trường, của giáo dục.