cho thấy trong dạy học ngoại ngữ và dạy học nói chung cần chú ý đến xây dựng tình huống có vấn đề, người học phải tự giác tích cực hành động tìm kiếm, lựa chọn, đặc biệt phải luyện tập (chứ không phải ôn tập thụ động, máy móc như trong tâm lý học Liên tưởng) và cuối cùng phải hình thành được mối liên hệ “tình huống - phản ứng”, tình huống này thì phản ứng này. Điều này đã được quan điểm dạy học, kể cả dạy học ngoại ngữ dựa trên tâm lý học Hành vi sau này tiếp nhận.
Cũng từ những kết quả thu được ở thực nghiệm “chiếc lồng có vấn đề”, E.L. Thorndike còn đưa ra kiểu dạy học bằng phương pháp “thử và sai”. Đây là kiểu dạy học dựa vào sự lặp lại những phản ứng có điều chỉnh để đi đến kết quả.
Thực nghiệm trong “chiếc lồng có vấn đề” cho thấy kết quả con vật thu được có ảnh hưởng đến xu hướng ghi nhớ: những hành động không dẫn đến kết quả thóat khỏi lồng dần bị xóa khỏi trí nhớ, những hành động thành công sau một loạt cố gắng sẽ được tăng cường. Từ đây học tập được giải thích bằng các mối liên hệ được hình thành giữa các kích thích và các phản ứng, thông qua thử và sai. E.L. Thorndike đã thiết kế sự học tập bằng cách lựa chọn và liên hệ và gọi là phương pháp thử và kết quả ngẫu nhiên. Đây là kiểu dạy học bằng phương pháp thử và sai. Từ kiểu dạy học này E.L. Thorndike rút ra được 4 quy luật học tập cơ bản: Luật tâm thế, luật luyện tập, luật di chuyển và luật hiệu quả.
1. Luật tâm thế là luật nói về sự sẵn sàng của cơ thể người và động vật trong việc hình thành các mối quan hệ làm điều gì đó một cách dễ chịu hay không làm điều gì đó khó chịu. Sự sẵn sàng đó là tâm thế. Đây là điều kiện quan trọng của học tập. Như vậy để dạy học có kết quả cần phải chuẩn bị cho người học điều này.
2. Luật luyện tập là luật nói về mối liên hệ với thời gian xuất hiện và tồn tại của nó: Bất kỳ mối liên hệ nào cũng được tăng cường tỷ lệ thuận với số lượng thời gian nó xuất hiện, với sức mạnh trung bình và khoảng thời gian liên hệ. Ngược lại, khi mối liên hệ không được thực hiện giữa kích thích và phản ứng trong một khoảng thời gian thì sức mạnh của mối liên hệ giảm sút.
Sau này (sau những năm 30 của thế kỷ XX) E.L. Thorndike thấy chỉ thực hành riêng (luyện tập suông) thì không đủ để cải thiện phản ứng. Cần tăng cường mối liên hệ bằng củng cố, tức phải kết hợp với luật hiệu quả. Như vậy, khi người học thực hành (luyện tập) cần thấy rõ (nhận thức) được hậu quả (hiệu quả).
3. Luật di chuyển là luật nói về việc có nhiều tác nhân kích thích diễn ra đồng thời, mà một trong chúng tạo ra phản ứng thì những tác nhân kích thích kia cũng có khả năng gây ra phản ứng. Thực chất đây là di chuyển mối liên tưởng (mối liên hệ đã chuyển vào trong đầu). Như vậy, trong học tập cần xây dựng các mối liên tưởng này, nhưng chú ý đây là liên tưởng giữa kích thích (tình huống) với phản ứng.
4. Luật hiệu quả nói về tác động của kết quả đối với mối liên tưởng: Phản ứng kèm theo sự hài lòng được liên hệ chặt chẽ hơn với tình huống, còn phản ứng kèm theo sự không hài lòng làm cho mối liên hệ đó yếu đi. Sự hài lòng hay sự không hài lòng càng lớn thì sức mạnh hay yếu của mối liên tưởng càng lớn. Từ đây thấy không phải bản thân phép thử và sai, mà là những trạng thái phân cực bên trong cơ thể (thỏa mãn, không thỏa mãn) được coi là yếu tố quyết định việc học tập. Nội dung tâm lý này đã bị J. Watson phê phán và tuyệt nhiên không nói đến trong tâm lý học Hành vi.
Sau này (năm 1932) E.L. Thorndike nhấn mạnh phần thưởng có hiệu quả củng cố lớn hơn sự trừng phạt. Ông có niềm tin rằng việc dạy tốt được bắt đầu với việc giáo viên biết rõ họ muốn dạy cái gì (tức biết rõ những tình huống kích thích) và nhận dạng được các phản ứng muốn liên kết với những tình huống kích thích đó, đồng thời xác định được thời gian hài lòng tương ứng. Từ đây ông đưa ra các đề nghị sau: - Xem xét môi trường của trẻ.
- Xem xét phản ứng mà giáo viên muốn gắn bó với môi trường. - Hình thành mối liên hệ (với sự hài lòng).
Như có nhà tâm lý học đã nhận xét, luật nhân quả của E.L. Thorndike là lời tuyên bố sớm về tầm quan trọng của củng cố tích cực mà sau này B.F. Skinner đã khai thác và mở rộng rất nhiều.
Cần thấy là các quy luật học tập của E.L. Thorndike đã được khẳng định trong tâm lý học Liên tưởng từ thời D. Ghatli. Trong tâm lý học Liên tưởng các quy luật này là các mối liên hệ (liên tưởng) ở bên trong, ở trong hệ thần kinh, ở trong đầu. Trong tâm lý học So sánh, ở E.L. Thorndike, đó là mối liên hệ giữa các phản ứng và các tình huống bên ngoài. Thuyết liên tưởng cũ được xây dựng trên nguyên tắc quyết định luận cơ học (sự xuất hiện của tác động bên
ngoài, của tần số tác động và tính phức tạp của tác động). Ở E.L. Thorndike mối liên hệ (tạm gọi thuyết liên tưởng mới) gắn với quyết định luận mới, quyết định luận sinh học (sự tương tác giữa môi trường - kích thích và cơ thể - phản ứng). Khi đưa ra nguyên tắc “thử và sai”, E.L. Thorndike đã đi thêm được một bước nữa, đến quyết định luận tâm - sinh học và với luật hiệu quả, ông lại đi được thêm một bước nữa, chỉ ra được những trạng thái đặc biệt thuộc về cấp độ tâm - sinh học quyết định hành vi.
Tóm lại, đến đây có thể đánh giá chung về tâm lý học Động vật (tâm lý học So sánh) của E.L. Thorndike và các cơ sở dạy học do ông đưa ra như sau: