Bước vào thế kỷ XXI, bên cạnh những thành tựu rực rỡ về tiến bộ KHCN, về phát triển sức sản xuất và của cải, loài người đang phải đối mặt với một hiện thực khắc nghiệt: Biến đổi khí hậu toàn cầu. Biến đổi khí hậu, mà biểu hiện rõ nhất là sự nóng lên của trái đất và mực nước biển dâng cao, đang trở thành một trong những thách thức nghiêm trọng nhất đối với nhân loại. Những tác hại khủng khiếp mà biến đổi khí hậu gây ra là các hiện tượng thời tiết bất thường, bão lũ, sóng thần, động đất, hạn hán và giá rét kéo dài, dẫn đến thiếu lương thực, thực phẩm và xuất hiện hàng loạt dịch bệnh trên người, gia súc, gia cầm… Đã phát sinh những biến cố môi trường khiến bất cứ ai cũng phải giật mình lo ngại, chẳng hạn mưa axit - “tử thần không trung” và các lỗ thủng trên tầng ozon đã phá vỡ “chiếc ô bảo hộ trái đất” ở Nam cực, Bắc cực,…
Các nhà khoa học chỉ ra rằng, hiện nay trên trái đất đã không còn tìm thấy một vùng đất nào hoàn toàn không bị ô nhiễm. Đây là một vấn đề có tính toàn cầu mà loài người cần nghiêm túc xử lý. Cùng với đó, sự bùng nổ dân số thế giới, nhu cầu năng lượng tăng lên nhanh chóng phục vụ quá trình công nghiệp hóa của hàng trăm quốc gia đã dẫn đến hàng loạt các cuộc khủng hoảng về lương thực, về tài nguyên và năng lượng. Ngày 25/10/2007, Chương trình môi trường Liên Hiệp Quốc - UNEP đã công bố “Báo cáo viễn cảnh môi trường toàn cầu”, được coi là tài liệu tổng quan về biến đổi khí hậu, nguồn nước và đa dạng sinh học trên trái đất, với lời cảnh báo: “Môi trường trái đất đang tiến dần đến ngưỡng giới hạn tồn vong của nhân loại, phụ thuộc vào việc chúng ta bắt tay hành động ngay hôm nay chứ không phải ngày mai”.
Chính trong nhận thức sâu sắc về nguy cơ sống còn của loài người mà tư tưởng chiến lược PTBV ra đời. Đến nay, nó đã trở thành một khái niệm không còn xa lạ, là khẩu hiệu của hàng trăm tổ chức quốc tế, đề tài của vô số các cuộc hội
nghị, hội thảo toàn cầu, và là một tiêu chuẩn quan trọng trong chiến lược phát triển của hầu hết mọi quốc gia. Các nước đều cố gắng gắn mục tiêu PTBV với mọi hoạt động kinh tế - xã hội, xem đây là động lực đồng thời cũng là đích đến trong quá trình thực hiện bất cứ hoạt động nào. Một trong các hoạt động nổi bật để hiện thực hóa mục tiêu đó ở các nước phát triển, nơi có tiềm lực lớn cả về tài chính lẫn lao động có trình độ, là tập trung phát triển lĩnh vực R&D, nghiên cứu đầu tư sáng chế công nghệ cao, công nghệ sạch, thân thiện với môi trường. Số liệu của OECD cho thấy, vào năm 2010 đã có trên 10.286 Hiệp ước hợp tác bằng phát minh sáng chế (patent) về công nghệ thân thiện với môi trường được ký kết trên toàn cầu. Công nghệ sạch đang là ngành hấp dẫn ở các nước công nghiệp phát triển, thu hút nhiều lao động tay nghề cao. Theo tổ chức lao động thế giới (ILO), việc làm trong các ngành công nghệ sạch tại Mỹ chiếm 2,6% tổng lực lượng lao động; tại Anh, có khoảng 940.000 người làm việc trong các ngành công nghệ sạch (Trần Duy Hải, 2015b). Theo Báo cáo “Xu hướng toàn cầu về đầu tư cho năng lượng tái tạo (NLTT) năm 2016” của Liên hợp quốc, công bố vào tháng 3/2016, việc đầu tư vào nguồn NLTT trong năm 2015 đã đạt mức cao kỷ lục 286 tỷ USD. Còn đối với các nước đang phát triển, là các nước đi sau, kém ưu thế hơn về vốn, năng lực thể chế, chính sách, đội ngũ chuyên gia, cơ sở hạ tầng – kỹ thuật… nên thường có xu hướng tận dụng hiệu ứng lan tỏa từ việc thu hút dòng vốn FDI chất lượng cao, sử dụng công nghệ sạch từ các nước phát triển để hướng tới PTBV. Tại hai nước đang phát triển điển hình là Ấn Độ và Trung Quốc, lượng vốn FDI đổ vào các ngành công nghệ sạch ngày càng lớn. Theo thống kê của Ban Thư ký Công ước Liên hợp quốc về biến đổi khí hậụ, tại khu vực Châu Á - Thái Bình Dương, Trung Quốc là nước có số dự án đầu tư theo cơ chế phát triển sạch (CDM - Clean Development Mechanism) lớn nhất, với 1.263 dự án, chiếm 43,57% tổng số dự án. Đứng thứ hai là Ấn Độ, với 625 dự án CDM được đăng ký, chiếm 21,56% tổng số dự án (Nguyễn An Hà, Đặng Minh Đức, 2012). CDM được hiểu như là một thị trường hạn ngạch cacbon (các loại khí thải khác đều được quy ra cacbon tương đương), cho phép các doanh nghiệp nhà nước và doanh nghiệp tư nhân ở các nước công nghiệp phát triển thực hiện các dự án giảm phát thải tại các nước đang phát triển và đổi lại, các doanh
nghiệp này nhận được chứng chỉ dưới dạng Chứng nhận giảm phát thải khí (CER) và được tính vào chỉ tiêu giảm phát thải của các nước công nghiệp phát triển. Đây là một cơ chế cùng có lợi, đem lại lợi ích kinh tế và môi trường cho cả hai phía - phía các nước công nghiệp phát triển (các nhà đầu tư dự án CDM) và phía các nước đang phát triển (các nước tiếp nhận dự án CDM).