Nghiên cứu thị trường đặt mục tiêu vào việc tìm kiếm thông tin và tri thức mô tả các mối quan hệ giữa người tiêu dùng, sản phẩm, phương pháp tiếp thị bán hàng, nguồn lực thực hiện để phát hiện cơ hội kinh doanh, đánh giá năng lực của thị trường, và lập kế hoạch tiếp thị.
Nghiên cứu thị trường thu thập thông tin trên nhiều chủ đề khác nhau như xu hướng kinh tế, trình độ công nghệ, các hãng sản xuất, chính sách giá, mạng lưới phân phối sản phẩm, đặc điểm cạnh tranh, cơ hội phát triển cũng như hành vi hay thói quen mua hàng của người tiêu dùng. Tiến trình nghiên cứu thị trường gồm 4 bước:
1. Định nghĩa vấn đề cần nghiên cứu (như: tại sao việc bán tạp hóa trực tuyến lại phát triển chậm hơn bán sách trực tuyến ?), và mục tiêu nghiên cứu thị trường có tính khả thi và đo lường được. 2. Xác định phuơng pháp nghiên cứu (ví dụ: sử dụng cách phân tích mẫu, hay phiếu thăm dò) và kế
hoạch thu thập dữ liệu. 3. Tiến hành thu thập dữ liệu. 4. Phân tích và tổng hợp dữ liệu.
Những khách hàng giống nhau về độ tuổi, giới tính, trình độ văn hóa, nghề nghiệp, lối sống,… thì họ cũng có thị hiếu tương tự nhau về sản phẩm và cách tiêu dùng sản phẩm; điều này dẫn đến khái niệm
thị, quảng cáo và bán hàng (‘4 Ps’) cho phù hợp. Một xử lý quan trọng của việc phân khúc thị trường là phân tích mối quan hệ giữa các đặc điểm của nhóm với đặc tính của sản phẩm hoặc thói quen mua sản phẩm. Hệ thống thông tin cần chỉ ra được nhóm khách hàng nào thích mua hoặc sử dụng sản phẩm nào, và họ khác với những khách hàng không thích sản phẩm ở chổ nào. Bằng cách phân tích các mẫu thống kê về thị hiếu của khách hàng đối với từng loại sản phẩm và thể hiện chúng theo dạng đồ họa, hệ thống thông tin trên máy tính có thể trợ giúp đắc lực cho việc này.
Có rất nhiều phương pháp để thu thập dữ liệu về khách hàng. Ví dụ, bằng cách sử dụng các phiếu thăm dò, người đại diện bán hàng có thể phân tích được nhu cầu, sở thích, hay các sản phẩm mà khách hàng ưu thích. Một cách nghiên cứu khác là gửi thư đến khách hàng, là những người được chọn lọc từ những khách hàng hiện tại, khách hàng tiềm năng hay chọn ngẫu nhiên.
Internet là một công cụ mạnh có hiệu quả cao được dùng phổ biến trong việc nghiên cứu hành vi của khách hàng hay xác thực ý thích của các khách hàng đối với một vài sản phẩm mới. Các doanh nghiệp thu hút khách hàng viếng thăm các trang Web của họ bằng các tiện ích làm vui lòng khách hàng như chơi game, đố vui, download phần mềm; với điều kiện là họ cần trả lời vài câu hỏi trong phiếu thăm dò trước khi sử dụng các tiện ích này; tuy nhiên, có khoảng 40% thông tin trả lời không chính xác. Để tránh vấn đề này, các doanh nghiệp tìm hiểu khách hàng trong khi khách hàng đang quan tâm về sản phẩm hay dịch vụ mà họ thích bằng cách “quan sát” hành vi của họ thay vì đặt câu hỏi trực tiếp: Nhiều website sử dụng các Cookies (một dạng thông số cấu hình cho trình duyệt web ghi vết các thao tác của người sử dụng trên trình duyệt) để biết các thói quen chọn lựa trước khi mua hàng của khách hàng.