Dân tộc là một hình thức tổ chức cộng đồng ngƣời có tính chất ổn định đƣợc hình thành trong lịch sử, là sản phẩm của quá trình phát triển lâu dài của lịch sử xã hội.
Trong các tác phẩm kinh điển của C.Mác, Ph.Ăngghen, V.I.Lênin, các ông không chỉ đề cập đến loại hình dân tộc hình thành trong thời đại tƣ bản chủ nghĩa mà đã đề cập đến các loại hình dân tộc khác, không phải tƣ sản. Trong tác phẩm Nguồn gốc của gia đình, của chế độ tƣ hữu và của nhà nƣớc, Ph.Ăngghen đã cho rằng, nhà nƣớc là điều kiện tồn tại của dân tộc. Nếu vậy thì hình thái cộng đồng ngƣời dƣới chế độ chiếm hữu nô lệ, phong kiến cũng là cộng đồng dân tộc. Do đó, thuật ngữ dân tộc không chỉ đề áp dụng cho dân tộc tƣ sản, mà còn để gọi các cộng đồng ngƣời trong các xã hội có nhà nƣớc.
129 Trong Tuyên ngôn của Đảng Cộng sản, C.Mác, Ph.Ăngghen còn gọi những cộng đồng ngƣời chƣa đạt đến hình thành nhà nƣớc cũng bằng thuật ngữ dân tộc “Nhờ cải tiến mau chóng công cụ sản xuất và làm cho các phƣơng tiện giao thông trở nên vô cùng thuận lợi, giai cấp tƣ sản lôi cuốn đến cả những dân tộc dã man nhất vào trào lƣu văn minh”47. Thời đại dã man loài ngƣời sống dƣới chế độ thị tộc, bộ lạc, chƣa có giai cấp, nhà nƣớc. Nhƣ vậy, ở đây, thuật ngữ dân tộc cũng đƣợc dùng để chỉ các cộng đồng ngƣời đang sống dƣới chế độ thị tộc, bộ lạc, khi nhà nƣớc còn chƣa ra đời.
Vì vậy, thuật ngữ dân tộc không thể chỉ hiểu nhƣ lâu nay theo định nghĩa dân tộc của Stalin với bốn yếu tố bắt buộc (cộng đồng về ngôn ngữ, lãnh thổ, kinh tế, văn hóa), mà cần đƣợc hiểu rộng hơn, gồm dân tộc -quốc gia dƣới các hình thái kinh tế -xã hội khác nhau; dân tộc chƣa đạt đến trình độ quốc gia; các dân tộc trong một quốc gia đa dân tộc.
Bởi vậy, khái niệm dân tộc là một khái niệm đa nghĩa, đa cấp độ, đƣợc xác định tuỳ theo cảnh huống cụ thể. Hiện nay có thể hiểu khái niệm dân tộc theo hai nghĩa dân tộc đƣợc hiểu là dân tộc - quốc gia với tƣ cách là một cộng đồng chính trị -xã hội rộng lớn và dân tộc đƣợc hiểu là cộng đồng dân tộc -tộc ngƣời.
Dân tộc -quốc gia là một cộng đồng ngƣời ổn định, hình thành trong lịch sử, có chung một ngôn ngữ, một lãnh thổ, cùng chung một vận mệnh lịch sử, có những lợi ích chung (về kinh tế, chính trị), có chung nền văn hoá (thể hiện trong phong tục tập quán, tín ngƣỡng, tâm lý, lối sống v.v)
Dân tộc -tộc ngƣời là một cộng đồng ngƣời ổn định hoặc tƣơng đối ổn định, có chung một ngôn ngữ, một nền văn hoá, có ý thức tự giác tộc ngƣời. Với ba tiêu chí này đã tạo ra sự ổn định trong mỗi dân tộc trong quá trình phát triển. Rõ ràng là cả những khi có sự thay đổi về lãnh thổ hay thay đổi về phƣơng thức sinh hoạt kinh tế, cộng đồng dân tộc vẫn tồn tại trên thực tế.