Tồn kho là vấn đề không thể tránh khỏ đối với mọi công ty dù là công ty sản xuất hay là công ty thương mại. Nó là yếu tố đảm bảo cho các thay đổi của đơn hàng hay nhu cầu của thị trường.
Mức dự trữ hàng hóa là một quyết định quan trọng về phân phối vật chất và nó có ảnh hưởng rất lớn đến việc thỏa mãn khách hàng. Nhân viên bán hàng muốn công ty của mình tích trữ đủ hàng để có thể thực hiện được ngay tất cả các đơn hàng của khách. Tuy nhiên đối với công ty việc duy trì khối lượng hàng lớn sẽ không có lợi do chi phí lưu kho tăng, do đó sẽ ảnh hưởng đến lợi nhuận của công ty.
Để có lượng tồn kho thích hợp, công ty cần phải làm rất nhiều công việc: phải xác định lượng đặt hàng hợp lý, xác định số lần đặt hàng và các định lượng tồn kho bảo hiểm để tránh tình trạng cạn dự trữ.
+ Xác định thời điểm đặt hàng: Là thời điểm phải nhập thêm hàng khi khối lượng dự trữ cạn dần. Nếu thời gian chờ thực hiện đơn hàng và tốc độ tiêu hao của khách hàng thay đổi, thì phải xác định điểm đặt hàng cao hơn để đảm bảo lượng tồn kho an toàn. Điểm đặt hàng cuối cùng phải đảm bảo cân đối rủi ro cạn nguồn dự trữ với chi phí dự trữ quá mức.
+ Số lượng hàng cần đặt thêm: số lượng hàng đặt mua càng lớn thì tần suất đặt hàng càng thưa. Công ty cần phải cân đối chi phí xử lý đơn hàng và chi phí dự trữ hàng.
+ Chi phí xử lý đơn hàng: bao gồm chi phí chuẩn bị và chi phí quản lý của mặt hàng đó. Nếu chi phí chuẩn bị thấp thì nhà sản xuất có thể sản xuất mặt hàng đó thường xuyên và chi phí cho mặt hàng đó hoàn toàn ổn định và bằng chi phí quản lý. Nếu chi phí chuẩn bị cao thì nhà sản xuất có thể giảm bớt chi phí bình quân trên đơn vị sản phẩm bằng cách sản xuất và duy trì lượng hàng dự trữ cao hơn.
+ Chi phí dự trữ: chi phí xử lý đơn hàng phải đối chiếu với chi phí dự trữ. Chi phí xử lý đơn hàng gồm chi phí lưu kho, chi phí vớn, thuế và tiền bảo hiểm, khấu hao và hao mòn vô hình.
Ngày nay có nhiều doanh nghiệp chuyển từ mạng lưới cung ứng đón đầu sang mạng lưới cung ứng. Mạng đầu tiên liên quan đến những doanh nghiệp sản xuất với khối lượng sản phẩm theo mức dự báo tiêu thụ. Mạng lưới cung ứng theo yêu cầu do khách hàng chủ động trong đó có phần sản xuất liên tục và phần dự trữ khi có đơn hàng về.