Quan hệ gia tộc là mối quan hệ họ hàng, huyết thống. Đây là mối quan hệ tình cảm, đạo đức thiêng liêng trong đời sống con người; là mối quan hệ gần gũi, thân thiết gắn bó giữa những thành viên trong cùng một gia đình, dịng tộc... Mối quan hệ này rất được coi trọng ở mọi giai cấp, tầng lớp người dân Việt Nam. Từ những người ở bậc tôn quý như Trần Nghệ Tôn, Trần Thuận Tôn, Hồ Quý Ly, Trần Khát Chân, công chúa Huy Ninh, công chúa Quỳnh Hoa… trong tiểu thuyết Hồ Quý Ly; những bậc chức sắc trong làng xã thôn quê như Lý Cỏn, Chánh Thi, Tiên chỉ Nhậm; hoặc những cụ đồ Nho như cụ Tiết, cụ Tú Cao… cho đến những người dân vùng nơng thơn Cổ Đình như chị Mõ Pháo, bé Hoa, cơ Nhụ… trong tiểu thuyết Mẫu Thượng Ngàn, tất cả đều rất coi trọng đời sống tình cảm gia đình, dịng tộc.
Trong hai tác phẩm, Nguyễn Xuân Khánh đã rất khéo léo khi xây dựng mối quan hệ giữa các nhân vật trong cùng một gia đình, dịng tộc cũng như mối quan hệ ngoại tộc để tạo nên một bức tranh đời sống tình cảm vơ cùng phong phú mà chân thực, gần gũi như cuộc sống thực ngồi đời. Chúng tơi sẽ đi sâu vào một số mối quan hệ tiêu biểu sau:
• Ở Hồ Quý Ly:
Quan hệ giữa nhân vật Hồ Quý Ly và Trần Nghệ Tôn: Hồ Quý Ly là anh em con cô con cậu với Trần Nghệ Tôn. Hai người là anh em họ ngoại, nhưng từ thủa nhỏ đã có dịp gần gũi và rất thân thiết với nhau. Đặc biệt trong cuộc
phục hưng nhà Trần, đưa Trần Nghệ Tơn lên ngơi, Q Ly có phần đóng góp nên càng được Nghệ Tơn tin u. Q Ly đã dần bước vào chính trường Đại Việt một cách thuận buồm xi gió. Ơng làm đến chức quan Thái Sư - một chức quan nhất phẩm triều đình. Q Ly được Nghệ Tơn tin dùng, nhưng khi nhà Trần gặp cơn nguy khèn, quan lại triều đình đục khoét, ngai vàng mục ruỗng thì Quý Ly đã khơng hết lịng phị tá khơi phục giang sơn Đại Việt mà lại âm mưu chiếm ngơi. Tình cảm anh em cũng khơng thắng nổi những tham vọng quyền lực cá nhân. Hồ Quý Ly đã “rẽ theo ngả khác”, bất chấp cả quan hệ quân- thần, huynh - đệ.
Mối quan hệ giữa Hồ Quý Ly với các nhân vật khác ở phạm vi gia đình cũng rất phức tạp: Quý Ly vừa là thần vừa là nhạc phụ của vua Thuận Tôn (vừa là quan hệ quân thần, vừa là quan hệ cha con). Trần Nguyên Hàng và Quý Ly vừa là quan hệ thông gia thân thiết nhưng vừa là quan hệ đối đầu. Hay Quý Ly và Huy Ninh: vừa là quan hệ anh em họ, vừa là quan hệ vợ chồng… Các nhân vật luôn được đặt trong nhiều mối quan hệ khác nhau tạo thành những mối quan hệ nhân vật lúc ràng buộc, lúc tách rời… tạo nên một thế giới nhân vật đa dạng, lắm mâu thuẫn, tạo nhiều kịch tính cuốn hút người đọc.
• Ở Mẫu Thượng Ngàn:
Mối quan hệ gia đình dịng tộc cũng được miêu tả rất phức tạp xoay quanh hai dòng họ: Vũ và Đinh. Đó là mối quan hệ giữa các nhân vật trong cùng dòng họ Đinh - Vũ và mối quan hệ giữa các nhân vật ở hai dòng họ này. Ví dụ: Chuyện của gia đình cụ Tiết thuộc dịng họ Đinh Cơng: Cụ Tiết theo quân Đốc Ngữ; anh Chất, anh Phác con trai cô theo quân Đề Nghĩa kháng chiến chống Pháp. Khi những phong trào này thất bại, cụ Đồ Tiết bị bắt đi tù, anh Chất bị chết, còn anh Phác phải trốn biệt tích đi xa. Hai mươi năm sau anh trở về với cái tên Trịnh Huyền để làm tròn chữ hiếu với cha và báo ơn cơng đức dịng họ. Anh bị thực dân Pháp nghi ngờ. Rồi vụ cu Điều - cháu anh
chém Julien… gia đình ơng thực sự là kẻ thù của thực dân Pháp. Chúng truy đuổi, tàn phá nhà cửa, cụ Đồ Tiết chết và Trịnh Huyền bị chặt đầu trong một trận ông chỉ huy phục kích tấn cơng đồn điền Julien khơng thành.
Chuyện đại hoạ của gia đình Lý Cỏn, dịng họ Vũ Xn: Bắt đầu là bà cụ Tổ chết (Bà Tổ Cô). Vài tháng sau là cu Ly chết. Rồi tiếp đến là bà cả Lý… Sự trùng tang đã gây ra nỗi thảm thương cho gia đình ơng Lý. Ơng bị suy sụp cả sức khoẻ, tinh thần rồi ốm nặng…Rất may, ông đã được cứu khỏi cơn hiểm nghèo nhờ sự tận tuỵ, lòng yêu thương của bà Ba Váy.
Chuyện anh Cò Xuân - trong quan hệ con cái với Lý Cỏn, bà Ba Váy và Trịnh Huyền. Cị Xn danh chính ngơn thuận là con Lý Cỏn nhưng thực ra cha đẻ của anh lại là Trịnh Huyền. Sau này, khi Trịnh Huyền bị chặt đầu, Cò Xuân đã quyết tâm bằng mọi cách trả thù cho cha và anh đã làm được.
Biết bao chuyện xảy ra với những con người thuộc hai dòng họ Đinh, Vũ. Trong đó, mỗi nhân vật đều có số phận liên quan đến nhau, liên quan đến gia đình, dịng tộc. Nhà văn Nguyễn Xuân Khánh đã tỏ ra rất am hiểu và miêu tả thành công các mối quan hệ phức tạp này, giúp chúng ta hiểu thêm về bức tranh đời sống gia đình Việt Nam những năm cuối thế kỷ XIX đầu thế kỷ XX - khi thực dân Pháp đang đặt ách thống trị.