Trong một thời gian dài, người ta thường hiểu dịch vụ việc làm là hoạt động môi giới việc làm, là hoạt động trung gian nhằm chắp nối cung - cầu về lao động, giúp cho người lao động tìm được việc làm, người sử dụng lao động tìm kiếm được lao động cần thuê.
Cùng với sự phát triển của kinh tế - xã hội, nhu cầu cần thuê, mướn lao động và tìm kiếm việc làm của người lao động ngày càng tăng cao. Do vậy, khái niệm dịch vụ việc làm cũng ngày càng được mở rộng hơn. Khái niệm này đã chính thức được ILO thừa nhận qua một loạt các Công ước quốc tế như: Công ước số 34; Công ước số 88; Công ước số 96; Công ước số 142; Công ước 168….. Cụ thể, năm 1970, khi Công ước số 142, Công ước về hướng nghiệp và đào tạo nghề trong việc phát triển nguồn nhân lực ra đời, cách hiểu chung về phạm trù dịch vụ việc làm lúc này không chỉ thuần túy dưới góc độ mơi giới việc làm.
nhiệm vụ hướng nghiệp và đào tạo nghề. Mặt khác, cũng theo tinh thần các Công ước của ILO (Công ước số 34, 88, 96, 168…), hoạt động của dịch vụ việc làm còn bao gồm nhiều nhiệm vụ khác như: Thông tin thị trường lao động, chắp nối cung cầu lao động liên vùng, liên quốc gia v.v…
Ở Pháp:
Dịch vụ việc làm là các hoạt động với các phương tiện tốt và đa dạng để can thiệp giúp đỡ bất cứ người nào đang tìm việc làm bằng cách giúp đào tạo và tư vấn nghề, dù người đó là người làm công ăn lương hay không mà họ xin việc làm để được đi làm, được sắp xếp lại bậc nghề hay được phát triển về nghề nghiệp và các hoạt động trong việc tổ chức, đăng ký, quản lý thực hiện chi trả trợ cấp thất nghiệp cho người thất nghiệp đảm bảo cuộc sống bình thường trong thời gian chưa tìm được việc làm mới [31].
Ở Trung Quốc đưa ra một khái niệm ngắn gọn nhưng chính xác: "Dịch vụ việc làm chỉ là sự hiệp trợ cho quốc dân và dịch vụ việc làm cung ứng việc làm cho người lao động theo yêu cầu của chủ giới" [42].
Ở Việt Nam, theo Từ điển thuật ngữ Lao động - Thương binh - Xã hội: "Dịch vụ việc làm là hoạt động nhằm hỗ trợ cho người lao động dễ dàng tìm được việc làm" [39, tr. 8].
Ngoài thuật ngữ về dịch vụ việc làm, người ta thường nói đến một thuật ngữ khác là GTVL.
Giới thiệu việc làm là q trình trong đó cơ sở dịch vụ việc làm có những thơng tin về chỗ làm trống và giới thiệu cho người tìm việc đến địa chỉ của người sử dụng lao động để tìm hiểu và có thể đi đến thoả thuận về việc làm; hoặc cơ sở dịch vụ việc làm có thơng tin về người tìm việc và giới thiệu cho người sử dụng lao
động tiếp xúc và có thể đi đến những thỏa thuận tuyển dụng [31, tr. 11].