Khái niệm về đơn vị hành chính sự nghiệp cũng đã bao hàm những đặc điểm về hoạt động của những đơn vị này. Theo đó, hoạt động của đơn vị hành chính mang 3 đặc điểm như sau:
Một là, ĐVHCSN do cơ quan Nhà nước có thẩm quyền ban hành quyết định thành lập nhằm thực hiện một nhiệm vụ chuyên môn nhất định hoặc quản lý nhà nước về một hoạt động nào đó.
Hai là, mục đích hoạt động của các ĐVHCSN là không vì lợi nhuận, chủ yếu phục vụ lợi ích cộng đồng. Nhà nước tổ chức, duy trì và tài trợ cho các hoạt động sự nghiệp để cung cấp những sản phẩm, dịch vụ cho thị trường trước hết nhằm thực hiện vai trò của Nhà nước trong việc phân phối lại thu nhập và thực hiện các chính sách phúc lợi công cộng khi can thiệp vào thị trường.
Sản phẩm của các ĐVHCSN tạo ra là “ hàng hóa công cộng”, là những sản phẩm vô hình và có thể dùng chung cho nhiều đối tượng trên phạm vị rộng, mang lại lợi ích có tính bền vững, lâu dài cho xã hội. Sản phẩm, dịch vụ do hoạt động sự nghiệp công lập tạo ra chủ yếu có giá trị về khoa học công nghệ, về tri thức, qui trình công nghệ, tiến bộ khoa học kỹ thuật, sáng kiến, sáng chế, phát minh, cải tiến kỹ thuật, văn hóa, đạo đức, xã hội,... Việc sử dụng những “ hàng hóa công cộng” mà các đơn vị hành chính sự nghiệp tạo ra sẽ thúc đẩy quá trình sản xuất của cải vật chất đạt hiệu quả cao. Vì vậy, hoạt động sự nghiệp luôn gắn bó và tác động tích cực đến quá trình tái sản xuất xã hội.
Ba là, khác với các doanh nghiệp sản xuất kinh doanh, các đơn vị sự nghiệp công lập được trang trải chi phí bằng nguồn vốn cấp phát của NSNN, nguồn thu sự
nghiệp và các hoạt động dịch vụ. Mọi khoản thu, chi ở đơn vị này đều phải được lập dự toán một cách có cơ sở khoa học.
Tùy vào tính chất, đặc điểm hoạt động, ĐVHCSN có thể tổ chức hoạt động dịch vụ nhằm hỗ trợ hoạt động sự nghiệp hoặc thực hiện các mục tiêu với mục đích tích lũy, phát triển, tăng thu để hỗ trợ kinh phí của đơn vị, gián tiếp cân đối cán cân NSNN theo mô hình tách biệt hay kết hợp với hoạt động sự nghiệp; được quyền tự chủ, tự chịu trách nhiệm, tự quyết định tổ chức, thực hiện hoạt động.