Giáo dục là một hiện tợng phổ biến cho mọi giai đoạn phát triển và tồn tại vĩnh hằng cùng với xã hội loài ngời. Giáo dục là hoạt động của thế hệ ngời đi trớc truyền lại cho thế hệ ngời đi sau những kinh nghiệm sản xuất và sinh hoạt cộng đồng. Nội dung cơ bản của giáo dục là truyền thụ các tri thức văn hóa của dân tộc và nhân loại. Tùy theo yêu cầu của nền kinh tế - xã hội, mục đích chính trị mà nền giáo dục của các xã hội khác nhau có tính chất, mục tiêu giáo dục khác nhau. Khái niệm hiện đại hóa giáo dục gắn liền với khái niệm truyền thống giáo dục - đào tạo, những giá trị truyền thống giáo dục là nền tảng để hiện đại hóa giáo dục, những giá trị đó dần dần đợc phát huy và bổ sung thêm những nội dung, phơng thức giáo dục
mới. Truyền thống mà không đợc hiện đại hóa tự nó không phát huy đợc tác dụng, hiện đại hóa mà không dựa trên cơ sở của truyền thống sẽ không bền vững, dễ sao chép, lai căng. Hiện đại hóa giáo dục "không phải là Tây hóa, Mỹ hóa. Không trần trụi chạy theo hiện đại, "mốt" này, mốt khác mà nó đòi hỏi phải kết hợp hài hòa giữa hiện tại, quá khứ của những cộng đồng ngời trong những điều kiện thích hợp, từng mối quan hệ mà có nội dung khác nhau" [33]. ở nớc ta hiện nay, hiện đại hóa giáo dục - đào tạo phải góp phần đào tạo nguồn nhân lực phục vụ sự nghiệp công nghiệp hóa, hiện đại hóa, với dân giàu nớc mạnh xã hội công bằng văn minh, con ngời và gia đình ấm no, hạnh phúc.
Hiện đại hóa giáo dục tùy theo từng giai đoạn lịch sử, từng mối quan hệ mà có nội dung khác nhau. Hiên nay, "hiện đại" trong giáo dục - đào tạo là cách tổ chức, phơng pháp giảng dạy, nội dung học tập, trang bị các phơng tiện giảng dạy khoa học nhất, phù hợp với từng đối tợng, làm cho ngời học nắm đợc, vận dụng, điều khiển đợc theo ý muốn của mình.
Trong nền kinh tế tri thức cần phải có nhiều phơng pháp giáo dục mới, nhiều môn học mới, nhng không nhất thiết cứ chạy theo những cái mới đó một cách thuần túy mà không chú ý tới các phơng pháp truyền thống. Cho nên hiểu khái niệm "hiện đại hóa" giáo dục - đào tạo là: cách tổ chức, mục tiêu, phơng pháp giảng dạy, nội dung học tập, trên cơ sở khoa học, phải mới, phù hợp với đối tợng dạy và học nhằm đạt đợc kết quả cao nhất. Là trang bị cho ngời học những tri thức hiện đại, bằng những phơng pháp giảng dạy mới; với những phơng tiện giảng dạy tiên tiến, nhằm phát huy tính năng động sáng tạo của ngời học để họ có khả năng tiếp thu và vận dụng những tri thức khoa học về tự nhiên cũng nh về xã hội vào hoạt động thực tiễn hoặc vào các hoạt động chính trị góp phần tích cực nhất vào việc phát triển xã hội.