Tuyển chọn nhân tài và bổ nhiệm làm quan dới chế độ phong kiến đều dựa trên cơ sở kết quả của việc thi cử để chọn những ngời đảm nhận những chức vụ quan trọng. "Hiền tài là nguyên khí của Nhà nớc, nguyên khí vững thì thế nớc mạnh và thịnh, nguyên khí kém thì thế nớc yếu và suy, cho nên các đấng thánh đế minh vơng không ai không chăm lo việc gây dựng nhân tài, bồi đắp nguyên khí" [76].
Từ khi thoát khỏi ách đô hộ giặc ngoại xâm phơng Bắc, Nhà nớc phong kiến Việt Nam ra sức xây dựng và củng cố nhà nớc trung ơng tập quyền độc lập, tự chủ, đặc biệt từ nhà nớc quân chủ quí tộc Lý - Trần đến Nhà nớc quân chủ quan liêu thời Lê. Các Nhà nớc này đã lấy việc mở mang giáo dục - đào tạo, thông qua thi cử để tuyển chọn nhân tài bổ sung cho bộ máy quản lý của Nhà nớc, quan điểm của Lê Thánh Tông là muốn có nhân tài trớc hết phải chọn ngời có học, phép chọn ngời có học thì thi cử là đầu "có thể nói rằng, chính trong thời kỳ này t duy khoa học của dân tộc ta đợc hình thành và phát triển" [11, tr. 109]. Thời kỳ Pháp đô hộ nớc ta, chế độ thi cử vẫn cơ bản đợc kế thừa có bổ sung thêm một số môn mới nhằm tuyển chọn những ngời làm tay sai cho chúng. Mục đích thi cử là để chọn ngời có học, vì vậy, về nguyên tắc đề ra việc tổ chức giám sát thi hết sức nghiêm ngặt,
nghiệt ngã. Để bảo vệ tính chính xác, khách quan của cuộc thi, ngời ta huy động mọi khả năng của chính quyền, pháp quyền, binh quyền và cả thần quyền nữa để tăng sự nghiêm minh và nghiệt ngã.
Trờng thi chỉ là một khu đất chia thành các ô, thí sinh tự chuẩn bị lều chõng, bút, mực, mọi thứ cần thiết cho cá nhân. Nhà nớc chuẩn bị chỗ cho các giám khảo chấm bài và nhà tạm trú, các cơ sở vật chất cần thiết cho sinh hoạt trong thời gian giám khảo và chấm bài.
Tổ chức thi chọn theo hệ thống từ dới lên. ở huyện có thi hạch, thi khảo khóa để chọn ngời đi thi Hơng. ở tỉnh (trấn) tổ chức thi Hơng, ngời đỗ đầu kỳ thi này gọi là giải nguyên thủ khoa. Ngời đỗ cao, đạt học vị là hơng cống (cử nhân), đỗ thấp hơn đạt học vị sinh đồ (tú tài). ở kinh đô tổ chức thi hội và thi đình, tùy kết quả và từng triều đại mà chia ra các học vị và cách gọi khác nhau: trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa, tiến sĩ, phó bảng...
(phụ lục 2). Những ngời thi đỗ các kỳ thi trớc mới đợc tham gia dự các kỳ thi sau. Ngoài các kỳ thi trên, các triều đại còn tổ chức những kỳ thi bất th- ờng nh khoa thi minh kinh, hoàn từ, nha sĩ... Trong các kỳ thi, thể loại các bài thi có quy định chặt chẽ bao gồm các môn: ám tả, kinh nghĩa, thơ phú, chiếu, chế, biểu, văn sách, chữ viết và toán, đối sách, trong đó kinh nghĩa, văn sách giống nh văn nghị luận, chiếu, chế biểu, là loại công văn. Thơ phú là loại sáng tác (phụ lục 3). Đối tợng dự thi không phân biệt đẳng cấp, không phân biệt dòng giáo dục chính thống hay từ dòng giáo dục dân gian, vì vậy mà nhân dân tham gia thi rất đông, có những lúc ngời vào thi đông đến nỗi giày xéo lên nhau, có ngời chết ở cửa trờng. Những ngời đỗ đạt th- ờng là những ngời kiên trì, chịu khó, có tài nên đợc nhân dân kính trọng, đợc xã hội và nhà nớc trọng dụng. Nếu là sinh đồ, đỗ tú tài về làng sẽ đợc miễn các loại đóng góp, lao dịch, đợc mời hội t văn. Đỗ cử nhân đợc nhà nớc bổ nhiệm làm quan huyện, tỉnh. Đỗ tiến sĩ đợc khắc tên trên bia văn miếu, vua ban áo mũ, tổ chức đón rớc về tận làng, đợc ăn yến tiệc ở sân đình, xem vờn thợng
uyển; gia đình, anh em, bà con đều đợc thơm lây "một ngời làm quan cả họ đ- ợc nhờ"...
Do mục đích chính của việc thi cử là tuyển chọn nhân tài cho bộ máy nhà nớc nên việc thi cử cũng gồm ba loại hình là thi võ, thi văn và thi lại viên. Loại hình thi võ và thi lại viên đợc tổ chức tơng đối đơn giản. Phức tạp nhất là các kỳ thi văn để tuyển chọn quan cai trị và truyền bá hệ t tởng nho giáo. Ngời đỗ đạt đợc bổ dụng làm quan, không phân biệt gốc gác quý tộc hay từ tài sản.
Nớc ta là một nớc văn hiến, có một nền văn hóa riêng. Duy trì đợc những giá trị của nền văn hiến đó suốt quá trình lịch sử lâu dài là công lao của toàn dân tộc trong đó có nhiều nhà nho học đợc tuyển chọn thông qua thi cử, họ trở thành những nhà văn, nhà triết học, nhà thơ, những nhà quản lý đất nớc. Họ đã để lại nhiều công trình khoa học về nghệ thuật thơ, văn, thiên văn, địa lý, những tấm gơng mẫu mực về đạo đức, về lòng nhân ái, ý thức tự lực tự cờng của dân tộc, đã có công sáng tạo ra chữ nôm, chữ quốc ngữ..., góp phần quan trọng vào việc giữ gìn và phát huy bản sắc văn hóa dân tộc. Những tri thức, những giá trị văn hóa tinh thần đợc nền giáo dục chuyển tải từ thế hệ trớc cho thế hệ sau. Mặc dù thi cử thời đại phong kiến còn có nhiều hạn chế tiêu cực cần phải lọc bỏ, nhng những giá trị truyền thống mà nó đã xây dựng nên đó là những của cải tinh thần, là nguồn sinh lực quan trọng, di sản quý báu mà các hệ sau đã kế thừa và phát huy lên.