Các huyện thuộc miền núi là những huyện có nhiều khó khăn do điều
kiện địa hình phức tạp, cơ sở hạ tầng kém phát triển, trình độ dân trí thấp, bên cạnh đó còn có một số địa phương có đường biên giới quốc gia với các nước
trong khu vực đã tạo cho miền núi những tiềm năng lớn và những thách thức
không nhỏ trong chiến lược phát triển kinh tế - xã hội. Tiềm năng phát triển
chủ yếu của khu vực này là tài nguyên khoáng sản, tài nguyên đất, tài nguyên rừng, và mở rộng quan hệ giao dịch thương mại thông qua các cửa khẩu quốc
tế để trao đổi hàng hóa, dịch vụ ... trong đó, việc khai thác tại chỗ các nguồn
tài nguyên sẵn có là cơ bản và chủ yếu.
- Phát triển sản xuất nông nghiệp: Trong những năm qua sản xuất nông
nghiệp của vùng miền núi phía Bắc nói chung và miền núi Thanh Hóa nói riêng đã có những bước phát triển khá và đa dạng. Năm 2007, giá trị sản xuất
nông nghiệp của 11 huyện miền núi đã tăng 4,1%, sản xuất lương thực có sự tăng trưởng đáng kể cả về diện tích gieo trồng, năng xuất và sản lượng. Lương thực quy thóc bình quân đầu người đã đạt 390,6 kg/người/năm. Điều đáng chú ý là các cây công nghiệp đã phát triển mạnh hình thành các vùng nguyên liệu tập trung có quy mô lớn từng bước thỏa mãn được yêu cầu cho
các doanh nghiệp chế biến đặt tại địa phương như mía đường, tinh bột các
loại. Cùng với cây lương thực, cây công nghiệp, chăn nuôi là ngành có sự
phát triển khá, nhiều hộ gia đình đã xây dựng các trang trại chăn nuôi gia súc
có quy mô lớn từ vài chục đến hàng trăm con trâu, bò, dê. Chăn nuôi phát
triển đã góp phần đáng kể vào việc chuyển dịch cơ cấu nông nghiệp và tăng
thu nhập cho đồng bào các dân tộc trên địa bàn các huyện miền núi.
Tóm lại, có thể nói sản xuất nông nghiệp của các huyện miền núi Thanh
Hóa những năm vừa qua đã từng bước phát triển theo hướng sản xuất hàng
hóa đa dạng, cho phép khai thác ngày càng tốt hơn tiềm năng đất đai, lao động trong vùng để đẩy mạnh sản xuất, cải thiện đời sống cho người dân.
- Phát triển sản xuất lâm nghiệp: Những năm trước đây, miền núi
Thanh Hóa là một trong các tỉnh có trữ lượng gỗ rừng rất lớn, trong đó có
nhiều loại gỗ quý hiếm, tuy nhiên sau một thời gian dài khai thác không có quy hoạch, kế hoạch, tài nguyên rừng bị tàn phá hết sức nặng nề, hàng ngàn ha rừng bị biến thành đất trống, đồi núi trọc, độ che phủ rừng có năm chỉ còn khoảng 25%. Đến nay, trồng rừng để phủ xanh đất trống, đồi núi trọc không
của việc khai thác rừng. Chăm sóc và bảo vệ rừng đã trở thành quyền lợi thiết
thân của mỗi gia đình đồng bào các dân tộc sống ở miền núi nói chung và của
các huyện miền núi Thanh Hóa nói riêng. Nhờ việc giao đất, giao rừng cho dân và được sự quan tâm đầu tư của Đảng và Nhà nước (về vốn, về lương
thực, về giống cây trồng, về kỹ thuật …) nên nhìn chung những năm gần đây
diện tích rừng trồng ở các huyện miền núi Thanh Hóa mỗi năm đều tăng lên, từng bước nâng dần độ che phủ của rừng. Với nhiều chương trình lồng ghép
cho phát triển kinh tế miền núi nói chung và các xã đặc biệt khó khăn, các xã
vùng sâu, vùng xa được thực hiện một cách đồng bộ và triệt để thì sản xuất
lâm nghiệp của các huyện miền núi Thanh Hóa sẽ phát triển nhanh và tốt hơn.
- Phát triển công nghiệp và tiểu thủ công nghiệp: Những năm gần đây,
bằng việc chuyển dịch cơ cấu kinh tế nông nghiệp và nông thôn, sản xuất
công nghiệp, tiểu thủ công nghiệp ở các huyện miền núi đã có bước phát triển đáng kể, trong đó phải thấy sự phát triển nhanh các doanh nghiệp tư nhân, cổ
phần v.v…Nhiều ngành công nghiệp mới đã được xây dựng và phát triển như xi măng, mía đường, rượu bia, bánh kẹo, chế biến tinh bột …Các ngành nghề
thủ công truyền thống một thời bị mai một nay dần dần được phục hồi và phát triển. Các sản phẩm thủ công không những đáp ứng nhu cầu tiêu dùng của đồng bào các dân tộc sinh sống trong vùng, mà từng bước góp phần thúc đẩy
xuất khẩu, tăng nguồn thu ngoại tệ.