Cơn đau thắt ngực là triệu chứng lâm sàng với những tính chất: đau tức vùng trước ngực hoặc cảm giác nặng tức ngực lan lên cổ, lan ra vai, hoặc ra sau lưng, kéo dài vài phút, thường ngắn hơn 10 phút. Cơn đau thắt ngực điển hình sẽ tăng lên khi gắng sức hoặc khi căng thẳng, xúc động và cơn đau sẽ giảm đi khi nghỉ ngơi hoặc ngậm Nitroglycerine dưới lưỡi.
Cơn đau thắt ngực gọi là ổn định (stable) khi các đặc điểm của cơn đau (tần suất, độ nặng, thời gian đau, giờ xuất hiện và yếu tố làm nặng) khơng thay đổi trong 60 ngày trước. Rất thường gặp các bệnh nhân khơng cĩ cảm giác đau, mà mơ tả cảm giác khác ở ngực như: đè nặng, bĩp nghẹt, khĩ chịu, nĩng bỏng, khĩ tiêu, xiết chặt, cảm giác đầy tức,...Cơn đau thường xuất hiện ban ngày, lúc gắng sức hoặc xúc động, đang ăn hay thời tiết lạnh. Nhiều trường hợp bệnh nhân mơ tả cơn đau vào đúng mức độ gắng sức, cĩ khi xuất hiện vào đêm, cơn đau thường kéo dài vài phút đến 10 hoặc 15 phút, rất hiếm khi kéo dài tới 30 phút, đau cĩ thể lan tới cằm, chi trên, thượng vị và ra sau lưng, khơng bao giờ xuống tới rốn. Một số bệnh nhân mắc bệnh mạch vành mạn tính cĩ thể khơng cĩ biểu hiện cơn đau thắt ngực, mà cĩ biểu hiện "tương đương cơn đau thắt ngực" (angina equivalents), các biểu hiện này là do rối loạn chức năng tâm trương hay tâm thu thất trái do thiếu máu cơ tim [16],[48],[49].
Các triệu chứng "tương đương cơn đau thắt ngực" (angina equivalent): Cảm giác khĩ thở, ngộp thở (do suy thất trái), hồi hộp, đánh trống ngực, ngất (do rối loạn nhịp thất) trên bệnh nhân nam hoặc nữ lớn tuổi trong bệnh sử đã cĩ cơn đau thắt ngực điển hình, đặc biệt kèm theo cĩ các yếu tố nguy cơ tim mạch: tăng lipid máu, tăng huyết áp, đái tháo đường, hút thuốc lá, lớn tuổi (> 65 tuổi ), thì 90 % cĩ khả năng mắc bệnh mạch vành. Cơn đau thắt ngực cĩ thể điển hình, khơng điển hình hay đau ngực khơng đặc hiệu.
- Phân loại lâm sàng cơn đau thắt ngực theo Hiệp hội tim mạch Hoa Kỳ (Hiệp hội tim mạch học Việt Nam)[16],[17],[48]
Cơn đau thắt ngực điển hình (typical angina): Khi cĩ cả 3 tiêu chuẩn sau:
1. Đau, tức sau xương ức với tính chất cơn đau và thời gian điển hình 2. Xảy ra khi gắng sức hoặc stress tình cảm
3. Giảm khi nghỉ ngơi hoặc sử dụng Nitroglycerine
Đau ngực khơng điển hình ( atypical angina ): Chỉ 2 trong 3 tiêu chuẩn trên
Đau ngực khơng đặc hiệu (non-cardiac chest pain): Chỉ một hay khơng cĩ 3 tiêu chuẩn trên
Mức độ nặng nhẹ về lâm sàng của cơn đau thắt ngực dựa vào bảng phân độ của Hiệp hội tim mạch Canada được sử dụng nhiều nhất [48]