Khái niệm lịch sử là sự phản ánh khái quát hĩa quá trình lịch sử, phản ánh những mối liên hệ khách quan của các hiện tượng và quá trình lịch sử. Thí dụ, từ những cuộc thay đổi chế độ xã hội trong lịch sử dẫn tới sự xuất hiện khái niệm “cách mạng”. Từ cách cuộc cách mạng tư sản Anh, Hà Lan, Pháp, chiến tranh giành độc lập ở Bắc Mỹ... dẫn tới khái niệm “cách mạng tư sản”. Tương tự, từ sự đổi thay to lớn sau các các cuộc cách mạng ở Nga, ở Trung Quốc, ở Việt Nam, Cu Ba... dẫn tới sự hình thành khái niệm về “hệ thống các nước xã hội chủ nghĩa” ...
Như vậy, khái niệm là kết quả của sự trừ tượng hĩa, nĩ giúp học sinh hiểu được bản chất của các sự kiện, hiện tượng lịch sử. Nĩi một cách khác, biểu tượng mới giúp cho học sinh biết lịch sử, khái niệm mới làm cho họ hiểu lịch sử. Về mặt giáo dục, khái niệm giúp học sinh hình thành thế giới quan khoa học và nhân sinh quan cách mạng.
Khái niệm lịch sử cĩ nhiều cấp độ khác nhau tùy thuộc vào tính khái quát, trừu tượng của chúng. Cĩ khái niệm rất gần với biểu tượng (khái niệm sơ đẳng, chẳng hạn: đồ đá cũ, đồ đá mới, săn bắt, hái lượm, chăn nuơi, trồng trọt, trống đồng, đồ gốm, buơn bán...). Cĩ những khái niệm mang tính trừu tượng tương đối như cách mạng đá mới, thời đại đồng thau, tổ chức độc quyền...). Cĩ những khái niệm mang tính trừu tượng cao như chế độ cơng xã nguyên thủy, chế độ chiếm hữu nơ lệ, chế độ phong kiến, chủ nghĩa đế quốc, ... Thơng thường, các cấp độ của khái niệm mang dáng dấp của lý thuyết tập hợp. Cĩ thể hình dung qua sơ đồ sau:
Khái niệm cấp I Khái niệm cấp II Khái niệm cấp III
(chopper) - Săn bắt - Hái lượm
- Cơng cụ đồ đá mài - Sự ra đời của chăn nuơi, trồng trọt sơ khai
- Đồ gốm xuất hiện
Kinh tế chiếm đoạt
Cách mạng đá mới Chế độ cơng xã nguyên thủy - Trống đồng - Lưỡi cày đồng - Mũi tên đồng - ….. - Cuốc sắt
Thời đại đồng thau
Thời đại đồ sắt
Chế độ chiếm hữu nơ lệ
- Tờ rớt, Xanh dica, Các ten…..
- Liên minh giữa tư bản ngân hàng và tư bản cơng nghiệp
- Các tổ chức độc quyền
- Trùm sỏ tài chính (tài phiệt).
- ……… Chủ nghĩa đế quốc
Việc hình thành khái niệm phải trải qua các bước cơ bản sau đây:
- Bước 1: Cung cấp cho học sinh những thơng tin đầy đủ, chính xác về sự vật hiện tượng
- Bước 2: Nêu đặc trưng cơ bản nhất của sự vật, hiện tượng - Bước 3: Nêu từ /thuật ngữ
- Bước 4: Định nghĩa khái niệm
- Bước 5: Thực hành sử dụng khái niệm