Sự mô tả hoăn chỉnh, đầy đủ vă chính xâc về một vấn đề sức khỏe chƣa níu lín đƣợc mối quan hệ Nhđn - Quả, nhƣng có thể gợi ý nín một giả thuyết có giâ trị về nguyín nhđn của một hiện tƣợng.
Mối quan hệ Nhđn - Quả trong y học có thể hiểu theo nhiều nghĩa: - Câc yếu tố có thể lă nguyín nhđn của bệnh;
- Câc yếu tố có thể lă nguồn gốc của tình trạng sức khỏe mong muốn;
- Câc trị liệu, câc chƣơng trình sức khỏe cộng đồng nhằm điều trị khỏi bệnh hay cải thiện tình trạng sức khỏe;
- Câc can thiệp dự phòng (bằng vaccin, thuốc.vv...) ngăn ngừa sự xuất hiện câc trƣờng hợp bệnh mới.
Ta phải nghiín cứu yếu tố “Nhđn” trong mối quan hệ nhđn quả năy. Nguyín tắc của nghiín cứu căn nguyín chủ yếu dựa trín tiến trình so sânh; so sânh sự khâc nhau của câc quan sât trong một hay nhiều cuộc điều tra về vấn đề quan tđm.
Những kỹ thuật chính xâc, đâng tin cậy của câc bƣớc tiến hănh trong câc nghiín cứu loại năy chỉ mới đƣợc phât triển trong văi chục năm nay. Để tìm hiểu căn nguyín của một bệnh trong quần thể, ngƣời ta so sânh câc nhóm đối tƣợng khâc nhau: có hoặc không có liín quan tới bệnh (có bệnh hoặc không có bệnh); có hoặc không có liín quan tới yếu tố nghi ngờ (phơi nhiễm hoặc không phơi nhiễm với yếu tố nghiín cứu).
Sự tƣơng quan có ý nghĩa thống kí giữa hai biến số nghiín cứu (yếu tố nghiín cứu vă bệnh nghiín cứu) chƣa đủ để xâc lập nín mối quan hệ nhđn quả. Sự tƣơng quan đó có thể lă một sự tình cờ. Mối quan hệ nhđn quả chỉ đƣợc xâc lập bằng việc thiết kế vă tiến hănh một nghiín cứu dựa trín một giả thuyết có thể chấp nhận đƣợc vă phải có đủ lý luận chặt chẽ, điều năy vƣợt khỏi khả năng của toân thống kí. Mối tƣơng quan Yếu tố - Bệnh có thể thay đổi: xem sơ đồ 7.1.
Ví dụ: Nghiín cứu tìm mối tƣơng quan giữa bệnh bĩo phì (diễn biến tăng dần theo thời gian trong mấy chục năm nay) vă câc yếu tố khâc nhau của môi trƣờng. Bệnh không kết hợp thống kí với diễn biến của nhiệt độ không khí trung bình hăng năm (lă biến số độc lập). Nhƣng bệnh có kết hợp thống kí với câc yếu tố: tai nạn giao thông, việc bân câc hăng hóa tiíu dùng bằng nylon, sản xuất vă bân tivi, xe hơi. Việc tiíu thụ câc thực phẩm giău calories cũng tăng lín cùng với sự tăng lín của câc yếu tố tđm lý (xung đột xê hội.vv...) vă tăng lín số chỗ lăm việc chỉ ở tƣ thế ngồi.
Tai nạn giao thông vă việc bân câc mặt hăng tiíu dùng bằng nylon tăng lín kết hợp với bệnh bĩo phì không phải lă kết hợp căn nguyín (ngay cả khi có kết hợp thống kí rất chặt chẽ).
Sơ đồ 7.1: Sự kết hợp giữa câc biến số
Việc tăng bân tivi, ô tô, tăng chỗ lăm việc chỉ ở tƣ thế ngồi vă câc yếu tố tđm lý có thể có mối quan hệ nhđn quả với bệnh bĩo phì vì giảm tiíu hao năng lƣợng (ô tô, tivi, ngồi lăm việc) hoặc liín quan đến sự tƣơng tâc trong điều hòa thần kinh - nội tiết. Câc yếu tố đó kết hợp với bệnh bĩo phì đƣợc coi lă yếu tố giân tiếp. Tăng khẩu phần bằng câc thực phẩm giău calories lă yếu tố trực tiếp.
Tính chặt chẽ của một sự quan hệ tùy thuộc văo sự hiểu biết của chúng ta về tiến trình nghiín cứu.
Một sự phđn tích dịch tễ có thể đƣợc dựa trín câc nghiín cứu quan sât hoặc trín câc nghiín cứu thực nghiệm.