Lă loại thiết kế nghiín cứu đơn giản nhất, thường nhằm văo những trường hợp bệnh hiếm gặp hoặc những trường hợp bệnh bất thường, thường được tiến hănh trước bởi câc thầy thuốc lđm săng;
Ví dụ: Năm 1961, ở Mỹ, có một bâo câo về một phụ nữ tiền mên kinh, 40 tuổi, khỏe mạnh, đê dùng viín trânh thai (Oral contraceptive) để điều trị viím nội mạc tử cung vă nay văo viện vì nhồi mâu phổi (Embolie pulmonaire). Vì nhồi mâu phổi rất ít gặp ở lứa tuổi năy, đđy lă một trường hợp bất thường, vă sau nhiều tìm tòi, những người thầy thuốc đê nghĩ đến: Có thể viín trânh thai liín quan đến nhồi mâu phổi, vă đưa ra giả thuyết: Viín trânh thai có thể lăm tăng nguy cơ viím tắc tĩnh mạch.
Thu thập câc mô tả từng trường hợp bệnh đơn lẽ nhưng có những điểm giống nhau xảy ra trong một thời gian tương đối ngắn, trong một không gian không lớn lắm, hình thănh nín việc mô tả chùm bệnh, nó có tầm quan trọng lịch sử trong nghiín cứu dịch tễ học vă thường dùng nó như một phương tiện chẩn đoân ban đầu của sự xuất hiện hoặc có mặt của một vụ dịch; vă thường từ việc mô tả chùm bệnh hình thănh nín giả thuyết dịch tễ học. Ví dụ: Bệnh
SIDA được mô tả ban đầu bằng chùm bệnh Pneumocysits carinii trong số 5 nam thanh niín
khỏe mạnh, xảy ra văo cuối năm 1980 đầu 1981 ở 3 bệnh viện ở Los Angeles, có cùng một tiền sử giống nhau về đồng tính luyến âi... Giả thuyết năy sau đó đê được kiểm định.
2. Mô tả tương quan
Câc mô tả trường hợp bệnh đơn lẽ vă chùm bệnh dựa trín câc sự kiện câ thể, còn mô tả tương quan thì dựa trín câc sự kiện chung của một quần thể, về cả bệnh vă câc yếu tố, đặc tính chung của quần thể, có liín quan tới bệnh. Mặc dầu câc đặc tính chung năy được tính theo đầu người, nhưng câc số đo câc đặc tính đó vẫn có nguồn gốc từ một quần thể trong những khỏang thời gian khâc nhau, ở những thời điểm khâc nhau, hoặc của câc quần thể khâc nhau trong cùng một khỏang thời gian, ở cùng một thời điểm.
Ví dụ: Lượng thịt tiíu thụ đầu người/ ngăy có tương quan thuận chiều với tỷ lệ K đại trăng ở nhiều nước trín thế giới: ở những nước tiíu thụ nhiều thịt thì K đại trăng có tỷ lệ cao (Canada, New Dilan, Mỹ...) vă ngược (Nigiĩria, Chilĩ...).
Một ví dụ khâc: người ta thấy: Có mối tương quan giữa lượng thuốc lâ bân ra vă tỷ lệ chết vì bệnh mạch vănh ở 44 bang của Mỹ: Tỷ lệ chết cao nhất ở bang bân nhiều nhất, thấp nhất ở bang bân ít nhất, vă trung gian ở câc bang còn lại.
Mô tả tương quan lă một trong những thiết kế được sử dụng nhiều nhất trong câc nghiín cứu dịch tễ học; thường được sử dụng như lă bước đầu trong việc khai thâc một quan hệ có thể có kết hợp giữa phơi nhiễm vă bệnh, tiến hănh một câch nhanh chóng, ít tốn kĩm, vì thường sử dụng những nguồn thông tin sẵn có trong câc lĩnh vực liín quan.
Hạn chế của mô tả tương quan: lă không có khả năng gân tương quan kết hợp giữa phơi nhiễm vă bệnh của quần thể cho bất kỳ một câ thể năo trong quần thể, đặc biệt lă sự tương quan đó có thật sự xảy ra ở những câ thể có phơi nhiễm trong quần thể nghiín cứu hay không. Ví dụ: Người ta thấy có một sự tương quan rất mạnh giữa test phât hiện bệnh Papanicolau với tỷ lệ chết do ung thư cổ tử cung ở nhiều bang khâc nhau của Mỹ, nhưng liệu chính những phụ nữ được săng tuyển bằng test năy có tỷ lệ chết vì ung thư cổ tử cung có thật sự giảm thấp không, thì lại lă vấn đề hoăn toăn khâc...
Cho nín, câc mô tả tương quan cũng chỉ đạt tới mức cao nhất lă hình thănh giả thuyết, mă hòan tòan không có khả năng kiểm định giả thuyết.
Một hạn chế nữa của mô tả tương quan lă không có khả năng lọai trừ được nhiều tiềm ẩn ở trong kết hợp tương quan. Ví dụ: Có một kết hợp chặt chẽ giữa số lượng ti vi mău/ đầu người vă tỷ lệ chết do mạch vănh ở nhiều nước trín thế giới. Nhưng rõ răng lă số ti vi mău /
đầu người chắc chắn có liín quan với lối sống khâc lăm tăng bệnh mạch vănh, cao huyết âp, mức cholestĩrol mâu, thói quen hút thuốc, ít hoạt động thể lực...
3. Mô tả bằng những đợt nghiín cứu ngang
Còn được gọi lă nghiín cứu tỷ lệ hiện mắc, trong đó cả phơi nhiễm vă bệnh đều được xem xĩt cùng một lúc cho mỗi một câ thể trong một quần thể nhất định, được tiến hănh ở mỗi thời điểm nhất định, cung cấp cho ta một bức ảnh chụp nhanh về một hiện tượng sức khỏe vă câc yếu tố liín quan của một quần thể.
Thường thì, hiện nay loại nghiín cứu năy được tiến hănh trín một mẫu đại diện cho quần thể.
Hạn chế của điều tra ngang lă không thể nói được rằng yếu tố hay bệnh, câi năo xảy ra trước, câi năo xảy ra sau, ai lă nhđn, ai lă quả. Ví dụ: Người ta đê xĩt nghiệm caroten/mâu những người được xâc định lă có mắc ung thư trong một đợt nghiín cứu ngang, thì ngoăi thông tin thu thập được về tỷ lệ ung thư đó, vă ở họ có mức caroten/mâu thấp hơn người bình thường, chúng ta không thể biết được lă mức caroten thấp xảy ra trước, lă yếu tố nguy cơ của bệnh, hay xảy ra sau, chỉ lă hậu quả của bệnh.
Nghiín cứu ngang chỉ phản ảnh hiện tượng sức khỏe tại thời điểm nghiín cứu, không nói lín được diễn biến của hiện tượng sức khỏe đó theo thời gian, cho nín không thể so sânh kết quả năy với kết quả của một nghiín cứu ngang ở quần thể khâc. Ví dụ: Trong một nghiín cứu ở Mỹ về tỷ lệ mắc bệnh mạch vănh: Người da đen có tỷ lệ thấp hơn người da trắng, nhưng không thể nói được lă sự phât triển bệnh mạch vănh ở người da đen lă thấp hơn, vì không phải ở thời điểm năo cũng xêy ra hiện tượng như vậy.