Công đoàn là một tổ chức xã hội sinh ra trong quá trình phát triển công nghiệp của xã hội, là sản phẩm tự nhiên của công nhân lao động.
Tổ chức công đoàn ban đầu đơn giản chỉ là một tổ chức đƣợc lập ra nhằm đấu tranh và hạn chế sự bóc lột của giới chủ, chứ chƣa phải là tổ chức có nhiều quyền năng nhƣ ngày nay. Cùng với sự phát triển của quá trình lao động và sinh hoạt xã hội, công đoàn dần chiếm đƣợc vị trí quan trọng trong hệ thống các tổ chức xã hội,
cũng nhƣ trong đời sống của ngƣời lao động. Từ chỗ chỉ đƣợc thừa nhận trong phạm vi hẹp, ngày nay công đoàn đƣợc thừa nhận trên phạm vi toàn xã hội.
Hiến pháp Việt Nam năm 1990 đã ghi nhận: “Công đoàn là tổ chức chính trị - xã hội của giai cấp công nhân và của người lao động cùng với cơ quan nhà nước, tổ chức kinh tế, tổ chức xã hội chăm lo và bảo vệ quyền lợi của cán bộ, công nhân, viên chức và người lao động khác; tham gia quản lý nhà nước và xã hội, tham gia kiểm tra, giám sát hoạt động của cơ quan nhà nước, tổ chức kinh tế; giáo dục cán bộ, công nhân, viên chức và những người lao động khác xây dựng và bảo vệ Tổ quốc”.
Luật công đoàn Việt Nam năm 1990 ghi nhận: “Công đoàn là tổ chức chính trị xã hội rộng lớn nhất của giai cấp công nhân và người lao động Việt Nam (gọi chung là người lao động) tự nguyện lập ra dưới sự lãnh đạo của Đảng cộng sản Việt Nam, là thành viên trong hệ thống chính trị của xã hội Việt Nam, là trường học chủ nghĩa xã hội của người lao động”.
Nhƣ vậy, xét về phƣơng diện xã hội, công đoàn là một tổ chức xã hội, cũng nhƣ các tổ chức xã hội khác (nhƣ Đoàn thanh niên, Hội phụ nữ) đƣợc hình thành trƣớc hết do nhu cầu của các thành viên mà họ tự nguyện lập ra. Vì vậy, tính chất quần chúng bao giờ cũng là đặc điểm lớn nhất của các tổ chức này mà không chỉ công đoàn mới có.
Tuy nhiên, công đoàn là một tổ chức xã hội đặc biệt, tổ chức xã hội có tính chất nghiệp đoàn. Tính nghiệp đoàn biểu hiện ở thành phần tham gia công đoàn và mục đích tồn tại của nó. Các thành viên của công đoàn mặc dầu không phân biệt về thành phần xã hội, tôn giáo, trình độ… nhƣng nhất thiết phải thuộc về lực lƣợng lao động xã hội, hơn thế nữa họ đang làm một nghề nhất định và công đoàn luôn đại diện cho họ để bảo vệ các lợi ích gắn liền với nghề nghiệp của họ.
Công đoàn không chỉ là một tổ chức xã hội, tổ chức quần chúng thông thƣờng, mà nó còn là một tổ chức chính trị - xã hội. Không chỉ đại diện cho lực lƣợng tự mình, công đoàn còn đại diện cho mọi ngƣời lao động trong xã hội; không chỉ bảo
vệ lợi ích cho ngƣời lao động – công đoàn còn đại diện cho họ tham gia quản lý kinh tế xã hội. Vì vậy, công đoàn có một vị trí quan trọng trong xã hội.
Trong doanh nghiệp có vốn đầu tƣ nƣớc ngoài, ngƣời lao động ở đây chủ yếu là ngƣời làm thuê, bán sức lao động, còn giới chủ là ngƣời chủ sở hữu tƣ liệu sản xuất. Quan hệ giữa công đoàn với giới chủ là quan hệ giữa đại diện của những ngƣời lao động, ngƣời làm thuê với ngƣời chủ sở hữu. Vì vậy, vị trí, vai trò của công đoàn có phát huy đƣợc không, hoạt động của công đoàn có hiệu quả hay không có ý nghĩa rất quan trọng, quyết định đến việc đảm bảo hài hòa lợi ích của ngƣời lao động, ngƣời sử dụng lao động, lợi ích tập thể, lợi ích nhà nƣớc và làm lành mạnh hóa quan hệ lao động giữa ngƣời lao động, tập thể ngƣời lao động với ngƣời sử dụng lao động và góp phần thúc đẩy hoạt động sản xuất, kinh doanh của doanh nghiệp ngày càng phát triển.