Trờn bước đường truyền bỏ và hội nhập, Phật giỏo luụn dựa trờn hai nguyờn tắc căn bản: khế lý và khế cơ. Khế lý là núi về mặt tư tưởng, dự sự biểu hiện của cỏc hỡnh thức sinh hoạt tớn ngưỡng cú phong phỳ đến đõu thỡ nền tảng tư tưởng vẫn chỉ cú một, hướng tới sự giải thoỏt. Tờn gọi cú thể khỏc nhau nhưng giỏo lý là một nền tảng xuyờn suốt mà đệ tử Phật thực hành theo. Khế cơ là tựy duyờn phương tiện. Nhờ cú khế cơ nờn sự truyền bỏ Phật giỏo tuỳ theo phong tục, tập quỏn của mỗi quốc gia mà thớch ứng để phỏt triển.
Khi Phật giỏo truyền vào Việt Nam đó được Thiền sư người Việt bản địa hoỏ khiến Phật giỏo hoà quyện vào tớn ngưỡng, truyền thống, văn hoỏ của người Việt, tạo nờn những sắc thỏi riờng biệt, đặc sắc của Phật giỏo Việt Nam. Nhờ cú sự thớch ứng khỏ nhuần nhuyễn này mà những tinh hoa của giỏo lý Phật giỏo tỡm được mụi trường thớch hợp để nở hoa kết trỏi. Sức mạnh của Phật giỏo thể hiện ở khả năng hoà đồng, tớnh khoan dung và tinh thần dõn chủ, bỡnh đẳng.
Cú thể nờu ra một số đặc điểm của Phật giỏo Việt Nam như sau:
Thứ nhất, tớnh dung hợp
Một là, dung hợp giữa Phật giỏo và tớn ngưỡng dõn gian
Cú thể khẳng định, việc Phật giỏo kết hợp với tớn ngưỡng dõn gian là một đặc điểm của Phật giỏo Việt Nam.
Như đó biết, Phật giỏo tụn thờ cỏc vị Phật, Bồ tỏt trong chựa, cũn tớn ngưỡng truyền thống Việt Nam lại thờ phụng cỏc vị thần trong đền, miếu và thờ Mẫu trong phủ, nhưng trong hầu hết cỏc ngụi chựa (nhất là chựa ở miền Bắc hiện nay), ngoài tượng phật, bồ tỏt cũn cú nhiều cỏc loại tượng khỏc như tượng thần, tượng thỏnh, tượng mẫu… Nhiều nhà nghiờn cứu đó thống nhất cho rằng: Ở thời kỳ chưa cú sự ảnh hưởng của Phật giỏo, những vị thần phổ biến nhất trong đời sống tõm linh của người Việt cổ chớnh là bốn hiện tượng của tự nhiờn, đú là: mõy, mưa, sấm và chớp (thần Mõy, thần Mưa, thần Sấm và thần Chớp). Cỏc vị thần này thường được thờ trong những ngụi đền. Khi Phật giỏo du nhập vào đất Việt và cựng với ảnh hưởng của chữ Hỏn, bốn vị thần này được “Phật hoỏ” và được thờ trong chựa và trở thành Tứ Phỏp. Trong thần tớch về Tứ Phỏp, ta thấy hết sức rừ nột sự kết hợp giữa Phật giỏo và tớn ngưỡng truyền thống: Hũn đỏ cầu mưa “cú dỏng hỡnh một sinh thực khớ nam” từ khởi thủy đến nay vẫn cũn trong chựa Dõu với danh hiệu đức Thạch Quang (Phật). Cỏc phụ tớnh thiờng liờng của thần (Mõy, Mưa, Sấm, Chớp) trở thành cỏc Phật: Phỏp Võn, Phỏp Vũ, Phỏp Lụi, Phỏp Điện. Và tất cả dự cú uy vũ đến đõu cũng phải chịu tụn xưng Man Nương là tổ/Phật Mẫu, và thờ ở chựa riờng. Hơn nữa, từ “Buddha” được phiờn õm Hỏn - Việt là Phật-đà, gọi tắt là Phật, thay thế dần bằng từ “Bụt”. Từ “Bụt” chỉ cũn trong tớn ngưỡng dõn gian. Trong đú Trời - Phật - Thần gắn liền và hũa đồng làm một. Người Việt thường cú cõu “cầu Trời khấn Phật” hoặc “lạy Trời, lạy Phật” hay “con lạy
chớn phương trời, mười phương Phật, con lạy chư Phật mười phương” những khi gặp khú khăn, bất trắc. Đức Phật trong Phật giỏo dõn gian đú mang đặc trưng của một vị thần quyền năng. Đú là hỡnh ảnh ụng Bụt trong những cõu chuyện cổ tớch thường xuất hiện lỳc con người đau khổ để giỳp họ. Cũn trong nghệ thuật điờu khắc, cỏc pho tượng Tứ Phỏp đều được điờu khắc theo tiờu chuẩn của một pho tượng Phật, nghĩa là đủ 32 hảo tướng, ngồi trờn toà sen, đầu đội mũ tỳ lư hay thất Phật…
Ngoài ra, cỏc anh hựng dõn tộc cũng được đưa vào thờ trong chựa. Thậm chớ, đa số cỏc chựa cũn để cả bia hậu, bỏt hương cho cỏc linh hồn đó khuất. Điều này cho thấy sự hoà hợp một cỏch rất tự nhiờn giữa Phật giỏo và tớn ngưỡng như một nhu cầu và một thực tế tất yếu ở Việt Nam.
Hai là, tổng hợp giữa cỏc tụng phỏi Phật giỏo
Trong quỏ trỡnh tồn tại và phỏt triển, Phật giỏo chia ra nhiều tụng phỏi khỏc nhau. Sự phõn chia này khụng phải do mõu thuẫn về tổ chức bất đồng về quan điểm mà do sự giải thớch, vận dụng khỏc nhau ớt nhiều trong kinh điển hay giỏo thuyết. Tuy nhiờn, khi du nhập vào Việt Nam, cỏc tụng phỏi này thường hoà quyện với nhau, làm nờn nột đặc sắc của Phật giỏo Việt Nam. Vớ dụ như: Cỏc nhà sư đều được gọi là thiền sư (theo Thiền tụng), hàng ngày ngồi toạ thiền để tu tập, tĩnh tõm để suy nghĩ, để thấy được tõm, tớnh và đạt tới giỏc ngộ, làm trớ tuệ bừng sỏng; song cỏc thiền sư này vẫn tụng niệm hồng danh Đức Adidà Phật và cỏc vị Phật khỏc; trước ban thờ Phật cú chuụng mừ, đốn nhang (theo cỏch tu tập của Tịnh Độ tụng) và, trong gần như tất cả cỏc ngụi chựa ở miền Bắc Việt Nam, tượng Phật A Di Đà thường là pho tượng Phật cú kớch thước lớn nhất được bài trớ trong Phật điện, cõu “Nam vụ A Di Đà Phật” đó trở thành cõu cửa miệng của mọi Phật tử khi đến chựa. Bờn cạnh đú, những bộ kinh như Vụ lượng thọ, Quỏn vụ lượng thọ và Phật thuyết A Di
Đà - kinh của tụng phỏi Tịnh Độ - cũng hết sức phổ biến trong cỏc ngụi chựa
Việt. Tương tự như vậy, lịch sử Phật giỏo Việt Nam ghi lại khỏ nhiều cỏc thiền sư cú phộp thuật và tài thần thụng biến hoỏ, giỏi sử dụng bựa chỳ, ấn quyết của Mật tụng, như thiền sư Vạn Hạnh, Từ Đạo Hạnh, Nguyễn Minh Khụng, Nguyễn Giỏc Hải... Và cho đến tận ngày nay, việc trỡ chỳ, kết ấn, thực hiện những nghi thức hay sử dụng kinh sỏch (kinh Kim Cương) của Mật tụng vẫn khỏ phổ biến.
Rộng hơn nữa, ta cú thể thấy cú sự ảnh hưởng qua lại giữa 2 phỏi của Phật giỏo là Đại thừa và Tiểu thừa. Khụng chỉ cú những điểm chung về kinh sỏch, giỏo lý hay giới luật vốn từ thời khởi phỏt, mà cả sau này - khi đó chớnh thức chia thành 2 hệ phỏi, ta vẫn cú thể thấy sự kết hợp trờn pho tượng tạc đức Trỳc Lõm Đại Đầu Đà (vua Trần Nhõn Tụng) đặt ở thỏp Tuệ Quang (Tuệ Quang kim thỏp) - Yờn Tử, với nếp ỏo mang đậm phong cỏch của phỏi Tiểu thừa.
Trong một ngụi chựa Việt, ta cú thể thấy rừ sự kết hợp của nhiều tụng phỏi, hệ phỏi Phật giỏo trong việc thờ phụng cũng như thực hiện cỏc nghi lễ.
Ba là, sự dung hợp giữa Phật giỏo với cỏc tụn giỏo khỏc
Việt Nam là một trong những quốc gia cú đặc điểm “tam giỏo đồng nguyờn” (cả ba tụn giỏo cú cựng một gốc) và “Tam giỏo đồng quy” (cả ba tụn giỏo cú cựng một mục đớch), đú là Phật giỏo, Đạo giỏo và Nho giỏo. Ba tụn giỏo này trợ giỳp lẫn nhau: Nho giỏo lo tổ chức xó hội, Đạo giỏo lo thể xỏc con người, Phật giỏo lo tõm linh đời này và kiếp sau của con người. Trong nhiều thế kỷ, hỡnh ảnh “Tam giỏo tổ sư” với Phật Thớch Ca ở giữa, Lóo Tử ở bờn trỏi, Khổng Tử ở bờn phải; hay những ngụi chựa cú tờn gọi là Tam Giỏo đó trở nờn hết sức quen thuộc với người Việt. Đặc điểm này được biểu hiện ngay trong tiểu sử của nhiều vị thiền sư nổi tiếng trong lịch sử Phật giỏo Việt
Nam như thiền sư Từ Đạo Hạnh, Nguyễn Minh Khụng, Dương Khụng Lộ, Nguyễn Bỡnh An… Ở đú, ta thấy cú sự kết hợp khụng chỉ giữa Phật giỏo với tớn ngưỡng dõn gian mà cũn cả giữa Phật giỏo với Đạo giỏo trong từng chi tiết liờn quan đến cuộc đời và sự nghiệp của những thiền sư này. Sự kết hợp ấy nhuần nhuyễn đến mức, chỳng ta khú cú thể nhận ra, đõu là ảnh hưởng của Phật giỏo (Mật tụng), đõu là Đạo giỏo hay tớn ngưỡng bản địa. Cũng tương tự như vậy, trong cỏc ngụi chựa hiện nay thường cú bộ tượng Ngọc Hoàng - Nam Tào - Bắc Đẩu đặt tại chớnh điện. Cỏc tớn đồ Phật tử cũng quen thuộc tới mức dường như mặc định, đú là tượng của Phật giỏo, mà ớt người biết rằng, đú vốn là những nhõn vật trong thần điện của Đạo giỏo. Và, cả những dịp lễ “cầu an, giải sao” mà cỏc chựa thực hiện vào những dịp đầu năm lại cũng cơ bản là bởi ảnh hưởng của Đạo giỏo với bộ “Cửu diệu tinh quõn” hoặc “Thập nhất liệt diệu tinh quõn” và cỏc vị thần khỏc.
Bốn là, Phật giỏo Việt Nam cú sự kết hợp giữa đạo và đời
Ở Việt Nam, tinh thần nhập thế của Phật giỏo tương đối rừ nột. Tinh thần “nhập thế” này đó trở nờn quen thuộc và trở thành tụn chỉ của Phật giỏo thời Trần. Cũng nhờ cú tinh thần nhập thế - sự kết hợp giữa Đạo và Đời ấy mà qũn và dõn Đại Việt thời Trần đó ba lần chiến thắng giặc Nguyờn - Mụng - đế quốc hựng mạnh nhất thời bấy giờ. Cũng hiếm cú tụn giỏo nào mà cỏc cao tăng, cỏc vị tu hành lại tham gia nhiều như Phật giỏo vào việc giải quyết và gỏnh vỏc cụng việc xó hội, suốt từ xưa tới nay. Từ những vấn đề lớn lao của xó hội như đường hướng phỏt triển, chớnh sỏch ngoại giao, đồng hành cựng dõn tộc, tham gia làm đại biểu Quốc hội và Hội đồng Nhõn dõn cỏc cấp đến những cụng việc đời thường, hàng ngày của chỳng sinh như giỳp đỡ người nghốo, tư vấn chuyện học hành, thi cử cho cỏc học sinh, lập cỏc Tuệ Tĩnh đường, cỏc trạm xỏ để chữa bệnh cho dõn, xõy dựng nhà tỡnh nghĩa... Cỏc tăng, ni hay cộng đồng tớn đồ Phật giỏo đều cú những việc làm thiết thực mang
ý nghĩa nhõn văn sõu sắc như hưởng ứng cỏc hoạt động của Uỷ ban Trung ương Mặt trận Tổ quốc Việt Nam trong việc phỏt động xõy dựng quỹ đền ơn đỏp nghĩa, ủng hộ quỹ Vỡ người nghốo, tham gia cựng toàn dõn cứu trợ đồng bào bị thiờn tai, bài trừ mờ tớn, hủ tục và cỏc tệ nạn xó hội. v.v.. với tõm nguyện “phục vụ chỳng sinh là cỳng dàng chư Phật” và phương chõm “Phật phỏp bất ly thế gian giỏc” (Phật giỏo khụng bao giờ xa rời cuộc sống thế gian).
Thậm chớ, ngay cả những chi tiết nhỏ nhất trong nghi lễ Phật giỏo cũng trở thành một phương tiện hữu ớch trong cuộc sống hàng ngày. Vớ dụ như tiếng chuụng chựa: Trong tiềm thức người dõn Việt Nam, gắn với ngụi chựa là tiếng chuụng, tiếng mừ. Nú vừa là yếu tố tõm linh lại là phương tiện xỏc định canh giờ trong đời sống sinh hoạt và sản xuất của người dõn.
Thứ hai, tớnh hài hoà õm dương
Đõy cũng là một đặc điểm đặc trưng của Phật giỏo Việt Nam bị ảnh hưởng của phong cỏch tư duy nụng nghiệp. Đối tượng thờ cỳng trong cỏc ngụi chựa thường cú đầy đủ tớnh õm - dương như: Trời - Đất, Tiờn - Rồng, ễng đồng - Bà đồng... Tuy nhiờn, cũng do ảnh hưởng của văn minh nụng nghiệp nờn đối tượng thờ cỳng cú phần thiờn về nữ tớnh. Một nhõn vật đó trở nờn hết sức quen thuộc với người Việt Nam là Phật bà Quan Âm/Quan Âm bồ tỏt. Xuất xứ ở Ấn Độ của ngài là một Bồ tỏt hiện tướng nam (Avalokita), nhưng khi đến Việt Nam, dự được tạc ở nhiều tư thế, dạng thức khỏc nhau nhưng đều là tướng nữ. Cú thể tỡm được nhiều cỏch thức biểu hiện của Ngài như: Quan Âm chuẩn đề, Quan Âm toạ sơn, Quan Âm Nam Hải, Quan Âm Thị Kớnh, Quan Âm bạch y… và tất cả đều ở dạng nữ - một người phụ nữ với nột mặt hiền hậu mà ta cú cảm giỏc đó gặp đõu đú trong cuộc sống thường nhật và hết sức gần gũi. Ngoài ra, người Việt cũn cú những vị Phật riờng của mỡnh như: Man Nương Phật Mẫu, Quan Âm Diệu Thiện/Bà chỳa Ba… và cú
lẽ, khụng cú quốc gia nào trờn thế giới lại gọi những nhõn vật trong thế giới Phật giỏo bằng ngụn từ hết sức bỡnh dõn nhưng cũng rất thõn mật: Phật ụng - Phật bà.
Thứ ba, tớnh linh hoạt
Đặc tớnh này được nhà Phật gọi là: “Tuỳ duyờn bất biến, bất biến (mà vẫn) tuỳ duyờn” nghĩa là tuỳ thuộc vào tỡnh huống cụ thể mà người ta cú thể tu, giải thớch Phật giỏo theo cỏc cỏch khỏc nhau, nhưng vẫn khụng xa rời giỏo lý cơ bản của nhà Phật. Vỡ thế, ở Việt Nam việc theo đạo Phật cú thể ở mọi nơi, mọi lỳc. Phật trong tõm nờn người tu hành cú thể khụng cần lờn chựa mà vẫn là Phật tử.
Việc Phật giỏo kết hợp với cỏc tụn giỏo khỏc và tớn ngưỡng dõn gian cũng là một biểu hiện sinh động tớnh linh hoạt của Phật giỏo. Ngụi chựa thường là nơi thể hiện sự dung hợp giữa Phật giỏo, Đạo giỏo, Nho giỏo và cỏc hỡnh thức tớn ngưỡng dõn gian trong xu thế “hoà nhi bất đồng”. Chớnh điều này làm cho Phật giỏo Việt Nam trở thành điển hỡnh của tớnh khoan dung tụn giỏo.