Lý thuyết cấu trúc vốn hiện đại do Franco Modigliani & Merton Miller công bố vào năm 1958 và sau đó được tiếp tục phát triển vào năm 1963. Kể từ khi được giới thiệu, lý thuyết M&M đã đóng vai trò quan trọng trong các lý thuyết về cấu trúc vốn của DN, được xem là nền tảng tư duy hiện đại về cấu trúc vốn cho các DN. Lý thuyết M&M lý giải mối quan hệ giữa giá trị DN, chi phí sử dụng vốn và mức độ sử dụng nợ của DN.
Nghiên cứu đầu tiên được hai tác giả đưa ra vào năm 1958 dựa trên cơ sở tồn tại hoạt động kinh doanh chênh lệch giá và một số các giả thiết quan trọng gồm: (1) thị trường vốn là thị trường hoàn hảo; (2) các DN và các nhà đầu tư có thể vay tiền với mức lãi suất như nhau; (3) lợi nhuận sau thuế của DN được chia hết cho các chủ sở hữu; (4) không tồn tại chi phí giao dịch, chi phí khó khăn tài chính, chi phí phá sản. Dựa trên những giả thiết này, lý thuyết M&M đã chứng minh trong môi trường không thuế, giá trị của doanh nghiệp sử dụng nợ vay cũng bằng giá trị của doanh nghiệp không sử dụng nợ vay. Nói cách khác, cấu trúc vốn không ảnh hưởng đến
giá trị của DN trong môi trường không có thuế. Đồng thời, lý thuyết M&M cũng khẳng định trong môi trường không thuế, chi phí sử dụng vốn chủ sở hữu tỷ lệ thuận với hệ số nợ.
Lý thuyết M&M tiếp tục được phát triển vào năm 1963 bằng cách loại bỏ bớt giả thiết không có thuế thu nhập doanh nghiệp. Trong môi trường có thuế, khi doanh nghiệp vay nợ sẽ giúp DN được hưởng lợi từ lá chắn thuế, nên giá trị DN và WACC của doanh nghiệp chịu ảnh hưởng của cấu trúc vốn mà DN xây dựng.
Như vậy, những giả định của Modigliani & Miller làm cho lý thuyết này khó áp dụng trong thực tiễn. Tuy nhiên, đây được xem là lý thuyết nền móng cho việc phát triển liên quan đến cấu trúc vốn của các doanh nghiệp hiện đại như lý thuyết đánh đổi, lý thuyết trật tự phân hạng, lý thuyết về chi phí đại diện...