Du khách đến du lịch tại Nghệ An có tốc độ tăng trưởng bình quân theo số liệu của Sở văn hóa thể thao và du lịch Nghệ An là 22,08%, số lượng khách du lịch quốc tế và nội địa đến tham quan ngày càng tăng, năm sau cao hơn năm trước. Theo số liệu hiện trạng khách du lịch từ năm 2000 đến 2008 tỷ trọng khách du lịch quốc tế là 3%, còn khách du lịch nội địa là 97% trên tổng lượt khách. Trong đó năm 2000 đón 515 nghìn lượt khách, 2001 đón 585 nghìn lượt khách, năm 2002 đón 634 nghìn lượt khách, 2003 đón 762 nghìn lượt khách, năm 2004 đón 1.046 nghìn lượt khách, 2005 đón 1.400 lượt khách, 2006 đón 1.587 nghìn lượt khách, 2007 đón 2.009 nghìn lượt khách, năm 2008 đón 2.152 nghìn lượt khách, số lượng khách tăng dần đều lên năm sau cao hơn năm trước. Điều đó cho thấy du lịch Nghệ An có tốc độ tăng trưởng đều, khách du lịch đang có xu hướng muốn đi du lịch tìm hiểu mảnh đất, con người nơi đây với số lượng năm sau cao hơn năm trước. Tuy nhiên, trong tổng số khách du lịch thì khách du lịch nội địa chiếm đa số còn khách du lịch quốc tế chỉ chiếm một số nhỏ, vì vậy cần tăng cường hơn nữa nội lực để thu hút khách du lịch quốc tế và duy trì mức tăng của khách du lịch nội địa.
Về khách du lịch quốc tế đến Nghệ An theo số liệu hiện trạng khách du lịch cho thấy năm 2000 đón 15.227 lượt khách, năm 2001 đón 17.314 lượt khách, năm 2002 đón 20.815 lượt khách, năm 2003 đón 15.768 lượt khách, 2004 đón 26.362 lượt, 2005 đón 40.897 lượt, 2006 đón 44.093 lượt, 2007 đón 65.000 lượt, 2008 đón 78.475 lượt. Nhìn chung số lượng khách du lịch quốc tế tăng dần qua các năm nhưng đến năm 2003 do dịch bệnh SARD bùng phát rồi đến dịch cúm gà H5N1 cho nên lượng khách giảm mạnh. Sau khi dịch bệnh được kiểm soát năm 2004 số
lượng khách lại tăng mạnh trở lại qua từng năm. Mức tăng trưởng đạt 21,85%, xu hướng năm sau cao hơn năm trước. Về nguồn khách du lịch quốc tế đến Nghệ An chủ yếu đến từ các nước trong khu vực Đông Nam Á như các nước Lào, Thái Lan, Malaixia…Một số khách Châu Âu đi du lịch từ Lào, Thái Lan qua cửa khẩu đường bộ có xu hướng tăng. Ngoài ra có một bộ phận khách du lịch từ các tỉnh, vùng du lịch trọng điểm do các công ty lữ hành tổ chức hay một số khách du lịch lẻ như “tây balô” đến Nghệ An bằng phương tiện ô tô, tàu hỏa. Lượng khách du lịch quốc tế đến Nghệ An bằng phương tiện máy bay rất ít vì sân bay Vinh chỉ là sân bay nội địa không phải là sân bay quốc tế.
Khách du lịch quốc tế đến Nghệ An so sánh với các tỉnh lân cận như Thanh Hóa, Hà Tĩnh và Huế, theo số liệu hiện trạng khách du lịch quốc tế ta thấy số lượng khách du lịch quốc tế đến Nghệ An đạt mức tăng trưởng cao hơn so với Thanh Hóa và Hà Tĩnh nhưng so với Huế thì lại rất thấp, bởi vì Huế là nơi tập trung nhiều tài nguyên du lịch nổi trội là cố đô của Việt Nam xưa nơi lưu giữ hình ảnh hoàng cung của chế độ phong kiến cuối cùng của Việt Nam, sản phẩm du lịch và chất lượng du lịch của Huế có nhiều lợi thế hơn Nghệ An cho nên lượng khách du lịch quốc tế rất đông. Đặc điểm tiêu dùng của khách du lịch quốc tế tại Nghệ An trong thời gian qua là dịch vụ lưu trú tập trung vào các khách sạn lớn có tiêu chuẩn xếp hạng chất lượng như khách sạn Sài Gòn – Kim Liên, khách sạn Phương Đông…thuộc thành phố Vinh và thị xã Cửa Lò, những nơi có sản phẩm chất lượng cao, chất lượng dịch vụ tốt đảm bảo vệ sinh môi trường và những nhà hàng gắn liền thương hiệu có thể cung cấp cho họ những món ăn tươi ngon mà sạch sẽ đảm bảo vệ sinh an toàn thực phẩm, họ có khả năng chi trả cao hơn khách nội địa nên những yêu cầu và nhu cầu của họ cũng cao cấp hơn. Khách du lịch quốc tế chủ yếu đi tham quan ở các khu du lịch Cửa Lò để nghỉ biển, tham gia các tuor ở đây như xem đảo Ngư, tham quan một số điểm du lịch thuộc thành phố Vinh như Thành Cổ, Quảng Trường Hồ Chí Minh. Số đông khách du lịch quốc tế tham quan khu di
tích Kim Liên – Nam Đàn để tìm hiểu quê hương của vị anh hùng nổi tiếng trên thế giới là chủ tịch Hồ Chí Minh. Một số khách du lịch quốc tế tham gia các chương trình du lịch ở các huyện miền Tây Nghệ An, đặc biệt khách “tây balô” họ thường đến thăm vườn quốc gia Pù Mát, Pù Hoạt tìm hiểu hệ động thực vật, hay cuộc sống một số đồng bào dân tộc thiểu số như dân tộc Thái, thăm Hang Bua, đi thuyền trên sông Giăng, leo núi, thám hiểm…
Hình thức tổ chức của khách du lịch quốc tế đến Nghệ An đi theo đoàn và một số khách lẻ, cá nhân như “tây balô”. Nhưng chủ yếu là khách đi theo đoàn, những đoàn này trực tiếp đi du lịch qua cửa khẩu sang du lịch hoặc các đoàn khách đi du lịch các tuyến xuyên Việt, tham quan điểm đến là Nghệ An, họ thông qua các công ty lữ hành, có hướng dẫn viên thông thạo ngoại ngữ. Còn những khách đoàn nhỏ và khách lẻ họ tự đi và tìm hiểu các điểm tham quan. Những khách đi theo đoàn có đặc điểm nam và nữ tuổi ngoài hai mươi cho đến bốn lăm tuổi, có khả năng chi trả cao và thường dùng dịch vụ cao cấp ở những khách sạn tiêu chuẩn từ ba sao đến bốn sao, họ thường đi du lịch nghỉ biển tham quan di tích. Còn những khách du lịch lẻ thì họ không cầu kỳ, trẻ tuổi với độ tuổi từ 18 tuổi cho đến ngoài ba mươi tuổi, có thể là những người hoạt động tự do, học sinh, sinh viên. Họ tiêu dùng thấp hơn, thường tìm đến những loại hình du lịch hấp dẫn, lạ, đặc trưng của địa phương như leo núi, bộ hành ngắm cảnh…
Về khách du lịch nội địa đến Nghệ An bao gồm khách du lịch nội tỉnh và khách du lịch ngoại tỉnh, theo số liệu hiện trạng khách du lịch nội địa ta thấy năm 2000 có 500.660 lượt khách, năm 2001 có 568.251 lượt khách, năm 2002 có 613.874 lượt khách, năm 2003 có 746.377 lượt khách, năm 2004 có 1.019.903 lượt khách, năm 2005 có 1.359.973 lượt khách, năm 2006 có 1.543.561 lượt khách, năm 2007 có 1.944 nghìn lượt khách, 2008 có 2.680 nghìn lượt khách. Số lượng khách du lịch nội địa tăng dần theo từng năm, tốc độ tăng trưởng nình quân hàng năm đạt 22,12%/năm. Như vậy nhu cầu đi du lịch của con người ngày càng tăng và
du lịch tỉnh Nghệ An càng ngày càng thu hút rất nhiều du khách đến tham quan nghỉ dưỡng, sử dụng các dịch vụ tại đây.
Về đối tượng khách du lịch nội địa đến Nghệ An chủ yếu là du khách từ các tỉnh thành phía Bắc như các cán bộ công nhân viên của các cơ quan, xí nghiệp, công ty, dân cư các thành phố đi nghỉ mát, nghỉ dưỡng, một số đồng chí đi công tác, hội họp kết hợp tham quan du lịch. Hay một số đối tượng có thời gian rỗi như các đoàn học sinh, sinh viên đi tham quan học tập, các đối tượng lớn tuổi như người già ở một đơn vị, hội cựu chiến binh hay những người cùng làng xã tổ chức đi nghỉ dưỡng phục vụ cho sức khỏe… Nguồn khách từ các tỉnh phía Nam đi tham quan các điểm du lịch phía Bắc và về dâng hương tại khu di tích Kim Liên, họ có thể nghỉ đêm tại các khách sạn, nhà nghỉ ở Vinh hay Cửa Lò cho chặng đường dài. Nguồn khách du lịch là người dân trong tỉnh ngày càng tăng lên đáng kể do đời sống vật chất đầy đủ, kinh tế phát triển nên nhu cầu du lịch tăng cao, loại hình du lịch tham gia chủ yếu là nghỉ biển, tham quan một số khu di tích, tham gia các lễ hội lớn trong tỉnh hay các lễ hội tâm linh…Một số khách du lịch nội địa là người nước ngoài sinh sống, học tập và làm việc tại Việt Nam đến với mục đích công việc, hội thảo hay một số nhà đầu tư đến tìm hiểu…đến sử dụng các dịch vụ ở đây.
Về động cơ và mục đích du lịch, khách du lịch nội địa đến Nghệ An chủ yếu là nghỉ dưỡng ở biển Cửa Lò chiếm số lượng lớn trong toàn tỉnh, hay tham quan các di tích lịch sử ở các khu, điểm du lịch trong toàn tỉnh, tham dự các lễ hội lớn của tỉnh và các lễ hội tâm linh, truyền thống ở các di tích như đền chùa, miếu mạo. Đây là những khách du lịch thuần túy với nhiều loại hình thức tổ chức đi theo cá nhân, theo gia đình và đi theo đoàn. Khách số đông thường có các đoàn cán bộ công chức của các cơ quan, công ty đi nghỉ mát rất đông, hay đoàn học sinh, sinh viên đi tham quan, tìm hiểu học tập nghiên cứu, có đoàn lên đến gần 100 người, một số khách đi với mục đích tâm linh thường là khách lẻ hay đoàn nhỏ. Những đoàn khách hoặc khách lẻ đi công tác, tham dự hội nghị, hội thảo ngày càng tăng
dần về số lượng đoàn và thời gian lưu trú. Khách du lịch nội địa thường tập trung ở các trung tâm du lịch là Vinh, Cửa Lò và Nam Đàn, trong đó Cửa Lò chiếm số lượng đông thậm chí có lúc quá tải vào mùa du lịch, cụ thể là vào các ngày nghỉ, ngày lễ, mùa đông thì thưa thớt, vắng khách. Ở Vinh và Nam Đàn số lượng khách tham quan quanh năm, đều hơn nhưng dịch vụ ở Vinh đầy đủ thu hút khách hơn, điểm du lịch Nam Đàn chỉ là điểm tham quan chứ chưa có nhiều các dịch vụ phục vụ cho khách. Các huyện thị trong tỉnh thì hoạt động du lịch kém hơn vì nhiều nguyên nhân khách quan, chủ quan nên chưa thu hút được khách đi du lịch, nhiều khách du lịch chưa biết đến các tài nguyên du lịch văn hóa nơi đây cũng như cảm thấy sự không nổi trội của các điểm du lịch này, ngay cả các loại hình du lịch sinh thái, thám hiểm, leo núi tại các điểm du lịch các huyện miền Tây Nghệ An như vườn quốc gia Pù Mát, rừng Pù Hoạt…vì vậy du lịch Nghệ An cần nỗ lực xây dựng hình ảnh, sản phẩm du lịch tốt hơn.
Đặc điểm khách du lịch nội địa đến du lịch tại Nghệ An khá đa dạng về thành phần, độ tuổi. Về tuổi theo thông tin thu thập được khách du lịch nam và nữ đến đây có người già, trung niên, thanh niên, trẻ em. Về người già từ độ tuổi ngoài 60 cho đến gần 80 tuổi đã nghỉ hưu, họ thường đi theo đoàn những người già nghỉ dưỡng ở biển Cửa Lò, hoặc tham quan các di tích, đền chùa, một số những người già đi cùng gia đình con cái, số lượng khách này không nhiều. Những người trung tuổi và thanh niên là đối tượng khách đông nhất đến du lịch ở đây, người trung niên khoảng gần 40 cho đến 60 tuổi, thanh niên từ 20 cho đến 35 tuổi họ đa số là các đoàn khách đang công tác, làm việc trong các xí nghiệp, cơ quan, công ty họ đến Nghệ An với nhiều mục đích khác nhau như du lịch nghỉ dưỡng hoặc đi công tác, tham dự các hội nghị, hội thảo kết hợp tham quan nghỉ ngơi ở một số điểm du lịch trong toàn tỉnh. Một số thanh niên đang là sinh viên ở các trường đại học cao đẳng trong nước thường đi theo đoàn đến đây tham quan kết hợp học tập nghiên cứu, hoặc kết hợp du lịch với gia đình, số lượng khách này không nhiều và mức độ
chi tiêu không cao nhưng là thị trường khách khai thác tốt cho du lịch Nghệ An đặc biệt vào các mùa vắng khách như thị xã Cửa Lò, các huyện thị trong tỉnh, dịch vụ du lịch Nghệ An không cao phù hợp với khách có thu nhập thấp vì mặt bằng kinh tế dân cư ở đây thấp hơn so với một số vùng, trung tâm trong cả nước. Còn lại khách là trẻ em số lượng không nhiều thường đi kèm với gia đình và một số em nhỏ dưới 6 tuổi thường sử dụng dịch vụ đi kèm với người lớn, gia đình cho nên doanh thu không đáng kể. Tuy nhiên với đối tượng khách trẻ em ta có thể tăng thêm các dịch vụ vui chơi giải trí, công viên, sản phẩm mua sắm quần áo, đồ chơi…cho trẻ em để thu hút các em nhỏ và người lớn vừa mang lại doanh thu. Hiện nay các trung tâm du lịch như thành phố Vinh và thị xã Cửa Lò xây dựng các công viên vui chơi giải trí, khu mua sắm cho trẻ, quảng trường các điểm công cộng rất thu hút các em nhỏ ở các nơi và em nhỏ tại các địa phương đó.
So sánh với các số liệu khách du lịch nội địa đến Nghệ An với các tỉnh trong khu vực như Hà Tĩnh, Thanh Hóa, Huế ta thấy số lượng khách du lịch đến Nghệ An qua các năm là cao hơn cả, sau đến Thanh Hóa, tiếp đến Huế, còn Hà Tĩnh có số lượng khách đạt thấp nhất. Như vậy khách du lịch nội địa là thị trường khách tiềm năng đối với du lịch Nghệ An, Nghệ An cần có những giải pháp thích hợp, hoạt động hiệu quả để duy trì, phát triển và thu hút thị trường khách này.
Như vậy, du lịch Nghệ An có tiềm năng và lợi thế mạnh, ta phải cố gắng duy trì phát triển cái sẵn có nhằm thu hút thêm khách du lịch quốc tế nhằm tăng doanh thu cho hoạt động kinh doanh bởi một khách du lịch quốc tế tiêu trung bình một ngày sẽ chi trả khoảng gần 50USD, còn khách nội địa một ngày chi tiêu trung bình khoảng gần 10USD, nhưng doanh thu của khách quốc tế thấp do số lượng khách chỉ đạt 3% tổng số khách du lịch. Bên cạnh đó cần phải nâng cao chất lượng dịch vụ, sản phẩm, chương trình du lịch nhằm duy trì sự tăng lên của số lượng khách du lịch nội địa như hiện nay.