Tính chất cộng đồng của đời sống con người làm xuất hiện nhu cầu điều chỉnh các quan hệ xã hội, nhằm tạo ra một trật tự cần thiết bảo đảm cho xã hội tồn tại và phát triển. Nếu khơng có sự điều chỉnh, dưới sự tác động của con người, các quan hệ xã hội có thể sẽ phát triển lộn xộn, đi chệch quy luật, làm cho xã hội khó phát triển, thậm chí có thể dẫn đến suy vong. Để làm được điều đó, cần có những phương tiện nhất định, như: Tập quán, đạo đức, tín điều tơn giáo, quy định của các tổ chức xã hội, pháp luật...
Trong xã hội có giai cấp, pháp luật là một phương tiện quan trọng bậc nhất và không thể thiếu để điều chỉnh các quan hệ xã hội, nhằm tổ chức và quản lý xã hội, bảo đảm sự ổn định và phát triển của xã hội, phù hợp với những mục đích mà nhà nước và xã hội đặt ra. Điều chỉnh pháp luật là việc nhà nước sử dụng pháp luật để điều chỉnh các quan hệ xã hội, sắp xếp, trật tự hoá và định hướng cho chúng phát triển theo những hướng nhằm đạt được những mục đích nhất định. Vì vậy, hiến pháp Việt Nam 1992 đã khẳng định: “Nhà nước quản lý xã hội bằng pháp luật và
không ngừng tăng cường pháp chế xã hội chủ nghĩa”. Quản lý xã hội
cho các quan hệ xã hội ấy vận động theo đúng quỹ đạo của chúng, phù hợp với các quy luật khách quan, nhằm thiết lập một trật tự, trong đó các quan hệ xã hội phát triển theo những hướng xác định nhằm đạt được mục đích mong muốn đề ra.
Điều chỉnh pháp luật là một dạng của điều chỉnh xã hội. Pháp luật không thể làm phát sinh các quan hệ xã hội (các quan hệ xã hội phát sinh, phát triển, biến đổi phụ thuộc vào các quy luật khách quan), mà chỉ điều chỉnh, sắp xếp chúng theo những trật tự, hướng sự phát triển của chúng theo những định hướng nhất định. Sự tác động qua lại giữa pháp luật và các quan hệ xã hội rất đa dạng, phức tạp, một mặt, các quan hệ xã hội (đặc biệt là những quan hệ kinh tế, chính trị) có vai trị quyết định đối với pháp luật; mặt khác, chính bản thân các quan hệ xã hội lại là đối tượng tác động có mục đích của pháp luật.
Sự tác động của pháp luật lên các quan hệ xã hội thường xảy ra theo hai hướng:
- Đối với những quan hệ xã hội phù hợp với tiến trình phát triển đất nước, đáp ứng lợi ích của nhà nước và xã hội thì pháp luật bảo vệ, củng cố và tạo điều kiện cho chúng phát triển. Trong một số trường hợp, pháp luật còn tác động để thúc đẩy quá trình hình thành và phát triển những quan hệ xã hội mới, đáp ứng đòi hỏi của đời sống xã hội.
- Đối với những quan hệ xã hội khơng đáp ứng được lợi ích của nhà nước, của xã hội, không phù hợp với quy luật phát triển thì pháp luật ngăn cản, kìm hãm sự phát triển và từng bước loại trừ ra khỏi đời sống xã hội.
Pháp luật tác động lên các quan hệ xã hội bằng cách quy định cho các bên tham gia các quan hệ đó một số quyền và nghĩa vụ pháp lý nhất định, đồng thời cũng xác định cả những điều kiện để bảo đảm cho các quyền và nghĩa vụ pháp lý đó được thực hiện trên thực tế. Khi tham gia vào những quan hệ xã hội do pháp luật điều chỉnh, các chủ thể buộc phải tự điều khiển hành vi của mình sao cho phù hợp với các quy tắc, các yêu cầu của pháp luật.
Như vậy, điều chỉnh pháp luật là quá trình nhà nước dùng pháp luật (với tư cách là công cụ điều chỉnh) tác động lên các quan hệ xã hội theo những định hướng nhất định, nhằm đạt được các mục đích đề ra.
Thơng qua điều chỉnh pháp luật, nhà nước tổ chức đời sống xã hội phù hợp với sự vận động khách quan của các quan hệ xã hội, bảo đảm cho chúng vận động, phát triển phù hợp với ý chí của nhà nước. Điều chỉnh pháp luật theo nghĩa rộng, bao hàm tất cả các khâu, quá trình đưa pháp luật vào cuộc sống (đồng nghĩa với sự tác động của thượng tầng kiến trúc pháp lý tới hạ tầng cơ sở); theo nghĩa hẹp, là quá trình tác động của quy phạm pháp luật lên quan hệ xã hội theo định hướng nhất định (đưa quy phạm pháp luật vào cuộc sống).
Tuy nhiên, cần chú ý là pháp luật không chỉ tác động tới hành vi của các chủ thể tham gia các quan hệ xã hội được điều chỉnh bằng pháp luật mà cịn có sự tác động mang tính giáo dục chung. Nói cách khác, pháp luật tác động lên các quan hệ xã hội với hai tư cách: Thứ nhất, là cơng cụ điều chỉnh mang tính quy phạm và tính bắt buộc chung; thứ hai, là phương tiện tác động về mặt tư tưởng. Trong nhiều trường hợp, sự giáo dục không nhằm mục đích thay đổi hành vi của chủ thể mà chỉ giúp chủ thể nhận thức sâu sắc hơn khi thực hiện hành vi đó.
Nếu tác động pháp luật là sự tác động của toàn bộ thượng tầng pháp lý đến toàn bộ đời sống xã hội (tất cả các quan hệ xã hội), có thể khơng mang lại kết quả cụ thể và không theo một định hướng nào rõ ràng, thì điều chỉnh pháp luật chỉ là một bộ phận, một phần của sự tác động pháp luật, chỉ điều chỉnh những quan hệ xã hội cơ bản, điển hình, phổ biến và được thực hiện bằng những chủ thể cụ thể, phải tuân theo những định hướng và nhằm đạt được những mục đích định trước, có sự chuẩn bị, có kết quả mong muốn.
Điều chỉnh pháp luật là một dạng hoạt động quản lý xã hội bằng pháp luật. Đây là hoạt động có mục đích, có định hướng, có tổ chức và được thực hiện thông qua một hệ thống các phương tiện, quy trình pháp lý (thơng qua cơ chế điều chỉnh pháp luật).
Có hai loại điều chỉnh pháp luật là điều chỉnh chung và điều chỉnh riêng. Điều chỉnh chung có tính chất bắt buộc đối với mọi chủ thể khi tham gia vào các quan hệ xã hội được pháp luật điều chỉnh. Việc điều chỉnh này được thực hiện thông qua việc ban hành hệ thống các quy phạm pháp luật. Điều chỉnh riêng là các cơ quan nhà nước có thẩm quyền căn cứ vào các quy định pháp luật đưa ra những mệnh lệnh cá biệt, đơn hành, mang tính bắt buộc đối với một chủ thể cụ thể nào đó trong những tình huống mà pháp luật đã dự liệu.