Tranh tụng không phải là vấn đề mới trong khoa học pháp lý. Tư tưởng về tranh tụng xuất hiện từ thời cổ đại và được coi là một trong những ngun tắc cơ bản của tố tụng hình sự. Nó được áp dụng lần đầu tiên ở Nhà nước Hy Lạp, La Mã cổ đại và các quốc gia khác ở Châu Âu. Ngày nay, đa số các nước thuộc hệ thống pháp luật Châu Âu lục địa cũng như các nước thuộc hệ
thống pháp luật Ăng - Lô - Xắc - Xông đều thừa nhận tranh tụng là một nguyên tắc của tố tụng hình sự. Điều 10 Tun ngơn thế giới về nhân quyền của Liên Hợp Quốc ngày 10/12/1948 quy định: "Mọi người đều có quyền
hồn tồn ngang nhau được phát biểu bình đẳng và cơng khai trước Tồ án độc lập và khơng thiên vị, nơi quyết định các quyền và nghĩa vụ của mình hoặc về việc buộc tội mình có cơ sở trước Tồ".
Ở Việt Nam, trong q trình cải cách tư pháp và hồn thiện quy định pháp luật tố tụng hình sự, do tầm quan trọng và mức độ ảnh hưởng của vấn đề tranh tụng đến chất lượng, hiệu quả của việc thực hiện chức năng xét xử cũng như quyền và lợi ích hợp pháp của người dân nên nguyên tắc tranh tụng trong tố tụng hình sự đã và đang được nghiên cứu, đề cập khá sôi nổi trong thời gian gần đây. Mặc dù vậy, trong khoa học luật tố tụng hình sự và trong thực tiễn vẫn đang tồn tại nhiều quan điểm không thống nhất về nguyên tắc tranh tụng. Có quan điểm phủ nhận nhưng có nhiều quan điểm lại khẳng định tranh tụng là một nguyên tắc cơ bản của tố tụng hình sự nói chung và trong việc thực hiện chức năng xét xử nói riêng. Tác giả đồng ý với ý kiến cho rằng việc thừa nhận hay phủ nhận một tư tưởng hay một chế định pháp lý nào đó là ngun tắc của tố tụng hình sự khơng thể chỉ xuất phát từ ý chí chủ quan hay sự ngẫu hứng mà phải căn cứ vào lý luận khoa học và thực tiễn.
Tố tụng hình sự dù được tổ chức theo mơ hình và hình thức tố tụng nào vẫn luôn tồn tại các chức năng buộc tội, bào chữa và xét xử cũng như chủ thể thực hiện chức năng đó. Do vậy, ngun tắc tranh tụng ln tồn tại khách quan khơng phụ thuộc vào việc chúng ta có thừa nhận hay phủ nhận và quá trình thực hiện chức năng xét xử luôn bị chi phối mạnh mẽ bởi nguyên tắc cơ bản và quan trọng này.
Tranh tụng là một trong những nội dung quan trọng, mang tính đột phá của cải cách tư pháp hiện nay ở nước ta đã được xác định trong Nghị quyết số 08-NQ/TW của Bộ chính trị về một số nhiệm vụ trọng tâm của công tác tư
pháp trong thời gian tới và Nghị quyết số 49-NQ/TW của Bộ chính trị về chiến lược cải cách tư pháp đến năm 2020, đó là:
… bảo đảm tranh tụng với luật sư, người bào chữa và người tham gia tố tụng khác… mọi phán quyết của Toà án phải căn cứ chủ yếu vào kết quả tranh tụng tại phiên toà trên cơ sở xem xét đầy đủ, toàn diện chứng cứ, ý kiến của kiểm sát viên, của người bào chữa, bị cáo…để ra bản án, quyết định đúng pháp luật, có sức thuyết phục… các cơ quan tư pháp có trách nhiệm tạo điều kiện để luật sư tham gia vào quá trình tố tụng [5].
Và
… Đổi mới việc tổ chức phiên tồ xét xử, xác định rõ hơn vị trí, quyền hạn, trách nhiệm của người tiến hành tố tụng và người tham gia tố tụng theo hướng bảo đảm tính cơng khai, dân chủ, nghiêm minh; nâng cao chất lượng tranh tụng tại các phiên toà xét xử, coi đây là khâu đột phá của hoạt động tư pháp [7].
Như vậy, các Nghị quyết của Bộ chính trị đã xác định rõ tranh tụng tại phiên toà là rất quan trọng. Ở Việt Nam, trong q trình cải cách tư pháp và hồn thiện pháp luật, do tầm quan trọng và mức độ ảnh hưởng của vấn đề tranh tụng đến chất lượng, hiệu quả của việc thực hiện chức năng xét xử, cũng như quyền và lợi ích hợp pháp của người dân và là ngun nhân giải thích vì sao ngun tắc tranh tụng trong tố tụng hình sự đã và đang được nghiên cứu, đề cập khá sôi nổi trong thời gian gần đây. Mặc dù, chưa ghi nhận tranh tụng là một nguyên tắc của tố tụng hình sự, song tranh tụng đã được ghi nhận thông qua nhiều điều luật quy định về quyền và nghĩa vụ của các bên tham gia quan hệ pháp luật tố tụng hình sự và thủ tục tranh luận cơng khai tại phiên tồ. "Tranh tụng khơng chỉ là thành tựu pháp lý đơn thuần, mà
cao hơn đó chính là thành tựu của sự phát triển tư tưởng, của nền văn minh nhân loại" [66]. Tranh tụng không chỉ thể hiện bản chất nhân đạo mà còn
phản ánh cả xu hướng dân chủ và tiến bộ của lồi người nói chung và của lĩnh vực tố tụng hình sự nói riêng. Đặc thù của hoạt động tố tụng hình sự đó là những người tiến hành tố tụng (điều tra viên, kiểm sát viên và thẩm phán) đều là những người không chứng kiến sự việc phạm tội, khơng có lợi ích cá nhân trong vụ án, nhưng lại phải lập lại bức tranh của tội phạm một cách khách quan, trung thực, tồn diện. Vì vậy, phải có cách tiếp cận khoa học mới có thể tìm ra sự thật của vụ án [75, tr.50]. Trong toàn bộ các giai đoạn tố tụng thì tranh tụng tại phiên tồ được coi là trọng tâm và có tính chất quyết định cho tồn bộ q trình tố tụng, bởi vì, tại nơi đây Tồ án xem xét các chứng cứ một cách khách quan, toàn diện để quyết định những vấn đề quan trọng như bị cáo phạm tội hay không phạm tội, nếu phạm tội thì phạm tội gì? mức hình phạt được áp dụng đối với bị cáo như thế nào để tương xứng với tính chất và mức độ nguy hiểm của hành vi phạm tội...
Mặt khác, quá trình tranh tụng là một quá trình dân chủ và bình đẳng của các bên trong việc xét xử vụ án hình sự tại phiên tồ, phải bảo đảm sự độc lập với nhau và phân định rõ ràng chức năng buộc tội, gỡ tội và xét xử theo giới hạn sau: chức năng buộc tội do kiểm sát viên thực hiện; chức năng gỡ tội do người bào chữa và bị cáo thực hiện; còn chức năng xét xử do Tồ án thực hiện. Có thể khẳng định đây là bộ phận cấu thành quan trọng của quá trình tranh tụng trong tố tụng hình sự mà thiếu nó thì khơng thể nói đến tranh tụng trong xét xử vụ án hình sự tại phiên tồ. Tại phiên tồ, kiểm sát viên đại diện cho bên buộc tội đưa ra chứng cứ để buộc tội bị cáo; bị cáo và người bào chữa đại diện cho bên gỡ tội đưa ra chứng cứ để chứng minh mình vơ tội hoặc đưa ra những tình tiết giảm nhẹ trách nhiệm hình sự. Thơng qua tranh tụng sẽ phân định rõ vai trò và chức năng của các bên tham gia vào quá trình tố tụng hình sự, là cơ sở cho việc xác định sự thật khách quan của vụ án nhằm không làm oan người vô tội, cũng không bỏ lọt tội phạm, đồng thời nhằm bảo vệ các quyền và lợi ích hợp pháp của cơng dân.
Tranh tụng thực chất là một q trình xác định sự thật khách quan của vụ án, đồng thời cũng chính là phương tiện để đạt được mục đích, các nhiệm vụ đặt ra của luật tố tụng hình sự và bảo đảm cho các chủ thể tham gia vào q trình tố tụng có thể thực hiện một cách có hiệu quả nhất chức năng của mình ở tất cả các giai đoạn của quá trình tố tụng hình sự.
Trong q trình tranh tụng thì tranh tụng tại phiên tồ tạo cơ hội tốt nhất để đạt đến chân lý, khi chưa có tranh tụng tại phiên tồ hoặc tranh tụng tại phiên tồ là hình thức thì khó đạt đến chân lý khách quan, khó nói đến dân chủ, đến các bản án, quyết định công minh, đúng người, đúng tội và đúng pháp luật. Theo Kết luận số 290 ngày 05/11/2002 của TANDTC thì: "Nội dung của
tranh tụng là tranh luận làm rõ sự thật khách quan về mọi tình tiết của vụ án, áp dụng đúng những quy định của pháp luật để giải quyết vụ án" và "kết quả tranh tụng về vụ án được thể hiện bằng phán quyết (bản án hoặc quyết định) của HĐXX. Phán quyết này là hình thức pháp lý ghi nhận kết quả để kết thúc quá trình tranh tụng giữa các bên buộc tội và bên gỡ tội" [26, tr.24].
Như vậy, có thể nói tham gia vào quá trình tranh tụng gồm các chủ thể của chức năng buộc tội và các chủ thể của chức năng bào chữa. Tồ án khơng phải là một trong các bên tranh tụng. Thơng qua việc thực hiện chức năng xét xử, Tồ án là người trọng tài vơ tư, khách quan điều khiển q trình tranh tụng. Để thực hiện chức năng là người trọng tài đứng giữa hai bên mà phân xử thì Tồ án phải có thái độ khách quan, vơ tư, cơng minh, HĐXX không bị ràng buộc bởi yêu cầu đề nghị của bất cứ bên nào (kể cả bên đó là Viện kiểm sát), HĐXX chỉ bị ràng buộc bởi pháp luật và mọi phán quyết của Toà án chỉ dựa trên căn cứ duy nhất là pháp luật.
Có thể nói rằng, tranh tụng có vai trị, nội dung quan trọng. Vì vậy, Đảng và Nhà nước ta đã rất quan tâm đến vấn đề tranh tụng điều đó thể hiện rõ nét trong Nghị quyết số 08/NQ-TW và Nghị quyết số 49/ NQ-TW của Bộ chính trị và thể hiện trong những quy định của BLTTHS. Việc thực
hiện tranh tụng và nâng cao chất lượng tranh tụng có ý nghĩa rất quan trọng trong tiến trình cải cách tư pháp nói chung và trong hoạt động xét xử nói riêng. Thừa nhận tranh tụng trong tố tụng hình sự là khẳng định vị trí, vài trị của Tồ án là trọng tài cơng minh giữa các bên buộc tội và gỡ tội. Độc lập đưa ra quyết định bị cáo có tội hay khơng có tội, nếu có tội thì đó là tội gì được quy định tại điều khoản nào của BLHS chỉ thuộc vê Toà án.. Do vậy, quy định về giới hạn xét xử sơ thẩm trong pháp luật tố tụng hình sự Việt Nam hiện hành phải đáp ứng được yêu cầu, đòi hỏi của vấn đề tranh tụng do Nghị quyết của Bộ chính trị đã đề ra đó là: "… việc phán quyết của Tồ án phải căn cứ chủ yếu vào kết quả tranh tụng tại phiên toà… và … nâng cao chất lượng tranh tụng tại phiên toà xét xử, coi đây là khâu đột phá của hoạt động tư pháp" [7].