Hoạt động thực tiễn xó hội luụn vận động, biến đổi phong phỳ, đa dạng và phức tạp, đặt ra những yờu cầu mà trỡnh độ tư duy kinh nghiệm khụng đỏp ứng được đó làm xuất hiện TDLL. Đõy là bước "nhảy vọt" về chất trong quỏ trỡnh nhận thức của con người. TDLL đúng vai trũ rất quan trọng đối với sự phỏt triển của tri thức khoa học cũng như mang lại hiệu quả cao cho hoạt động thực tiễn xó hội của con người.
Tư duy lý luận khỏc biệt và cao hơn về chất so với tư duy kinh nghiệm
và tư duy giỏo điều. Tư duy kinh nghiệm dựa trờn cơ sở những "tài liệu" hiện thực trực tiếp, cảm tớnh để sản sinh ra những tri thức mang tớnh trực tiếp. Vậy nờn, nội dung tri thức mà tư duy kinh nghiệm đem lại thường phản ỏnh tớnh bề ngoài, tớnh cỏ thể, đơn nhất trực tiếp của đối tượng. Trỡnh độ phỏn ỏnh của tri thức này mới chỉ dừng lại ở việc mụ tả những đặc điểm, cỏc mối liờn hệ bờn ngoài của sự vật, hiện tượng. Kết quả phản ỏnh của tư duy kinh nghiệm là những tri thức kinh nghiệm. TDLL cũng sản sinh ra tri thức mới dựa trờn cơ sở những tài liệu cú nguồn gốc từ thực tiễn, nhưng đõy là những tài liệu được xử lý bởi nhận thức lý tớnh. Do đú, nội dung của tri thức lý luận luụn mang
tớnh hệ thống, lụgớc chặt chẽ, đi sõu phản ỏnh những mối liờn hệ bờn trong, những thuộc tớnh bản chất, quy luật của sự vật, hiện tượng. Nếu xột về trỡnh độ thỡ TDLL phản ỏnh sõu sắc hơn về bản chất của sự vật, hiện tượng. Kết quả phản ỏnh của TDLL là những tri thức lý luận cú độ chớnh xỏc cao.
Cũng là một loại hỡnh tư duy mang tớnh lý luận, nhưng tư duy giỏo điều thiếu tớnh biện chứng, thiếu tớnh toàn diện, tớnh lịch sử - cụ thể khi xem xột đối tượng. Tư duy giỏo điều thiếu sự sỏng tạo, thiếu tinh thần phờ phỏn, thiếu sự phõn tớch chọn lọc, thiếu tớnh khoa học. Tư duy giỏo điều luụn thể hiện sự cứng nhắc, phiến diện, dập khuụn mỏy múc, ỏp đặt một cỏch tựy tiện, vụ nguyờn tắc. Do đú, tư duy giỏo điều thường kỡm hóm sự phỏt triển của nhận thức, hạn chế tớnh năng động, sự sỏng tạo của con người và gõy cản trở đối với sự phỏt triển của xó hội. Trỏi lại, TDLL được đề cập ở đõy là TDLL khoa học, hạt nhõn của nú là phương phỏp tư duy biện chứng duy vật, phản ỏnh đối tượng mang tớnh chỉnh thể, toàn diện, sõu sắc ở tầm bản chất, quy luật. Giỏ trị của TDLL khụng chỉ ở chỗ xỏc lập hệ thống khỏi niệm, tri thức mới mà trước hết và chủ yếu là ở sự chuyển biến cả về phương phỏp và trỡnh độ tư duy, từ chỗ chưa khoa học, chưa đỳng đắn đạt đến trỡnh độ khoa học và đỳng đắn. Như vậy, TDLL cú sự khỏc biệt và cao hơn về chất so với tư duy kinh nghiệm và tư duy giỏo điều.
Với tư cỏch là một "nấc thang" cao nhất của tư duy, TDLL cú những
đặc trưng cơ bản sau:
Tư duy lý luận phản ỏnh đối tượng trong tớnh chỉnh thể. Đối tượng của
TDLL là những mụ hỡnh lý thuyết. Mụ hỡnh này là sự khỏi quỏt húa cỏc đối tượng của tư duy kinh nghiệm trong suốt quỏ trỡnh nhận thức về chỳng và được biểu đạt dưới dạng khỏi niệm, phạm trự, nguyờn lý, quy luật. Những đối tượng này khụng cú sẵn trong thực tế nhưng cú cơ sở ở hiện thực khỏch quan và tồn tại với tớnh cỏch là cỏi mang tớnh trừu tượng. TDLL phản ỏnh giỏn tiếp cỏc sự vật, hiện tượng của thế giới khỏch quan từ những quy định tồn tại ở
khỏch thể hiện thực. Cỏc quy định ấy được trừu tượng húa và tổ chức lại trong tư duy giỳp cho chủ thể cú cỏch nhỡn đối tượng phản ỏnh trong tớnh thống nhất nội tại, hướng đến nắm bắt những mối liờn hệ bản chất, những vấn đề cú tớnh quy luật của đối tượng. Mặt khỏc, TDLL tiếp cận đối tượng gắn với toàn bộ thực tiễn xó hội - lịch sử của con người chứ khụng dừng lại ở ranh giới hạn hẹp xỏc định, cho phộp vượt qua khụng gian và thời gian cụ thể, cảm tớnh để trở thành mụ hỡnh lý thuyết cú tớnh phổ quỏt cao - tớnh chỉnh thể. Vỡ thế, núi đến TDLL là núi đến tư duy ở trỡnh độ cao, phản ỏnh giỏn tiếp nhưng sõu sắc về đối tượng, giỳp hoạt động thực tiễn mang lại hiệu quả cao hơn.
Tư duy lý luận là tư duy cú tớnh lụgớc và tớnh sỏng tạo, sử dụng thường xuyờn phương phỏp nhận thức lý thuyết khoa học. Nội dung của TDLL bao
gồm hệ thống những tri thức tồn tại dưới dạng khỏi niệm, phạm trự, nguyờn lý, quy luật về những đối tượng xỏc định. Hỡnh thức của TDLL là những khỏi niệm, phỏn đoỏn, suy lý. Phương phỏp của TDLL là cỏch thức, thao tỏc lụgớc tiến hành "nhào nặn" những tri thức, khỏi quỏt tri thức kinh nghiệm để cho ra đời tri thức mới. Do đú, TDLL là tư duy cú tớnh lụgớc và tớnh sỏng tạo. TDLL tiếp cận khỏch thể, đối tượng nghiờn cứu một cỏch giỏn tiếp, từ những quy định tồn tại ở khỏch thể hiện thực. Cỏc quy định ấy được "lẫy ra" khỏi khỏch thể bằng trừu tượng húa và được tổ chức lại trong tư duy thành những mụ hỡnh lý thuyết, lý tưởng và lấy đú làm đối tượng. Với cỏch tiếp cận này, TDLL thường xuyờn sử dụng phương phỏp như: phõn tớch và tổng hợp, quy nạp và diễn dịch, lịch sử và lụgớc, trừu tượng và cụ thể,... Núi như vậy khụng cú nghĩa rằng chỉ cú TDLL mới sử dụng phương phỏp nhận thức lý thuyết khoa học. Trong thực tế, đụi khi tư duy kinh nghiệm cũng sử dụng phương phỏp đú, nhưng nột đặc trưng là ở chỗ, TDLL sử dụng phương phỏp nhận thức lý thuyết khoa học một cỏch tất yếu, thường xuyờn và cú hệ thống.
Tư duy lý luận là cụng cụ nhận thức khoa học, cú khả năng định hướng, phờ phỏn và dự bỏo khoa học. TDLL đó trải qua ba giai đoạn: TDLL
thời cổ đại, TDLL thời phục hưng đến thế kỷ XIX và TDLL hiện đại từ thế kỷ XIX đến nay. Thời cổ đại, Parmenit - nhà triết học Hi Lạp cổ đại đó đưa ra hai loại tư duy: tư duy thụng thường và tư duy bằng giả thuyết. Tư duy thụng thường nhận thức được cỏc hiện tượng, hỡnh thức thuộc về thế giới sự vật. Tư duy bằng giả thuyết sẽ biết được những gỡ ẩn giấu bờn trong sự vật, nắm bắt được bản chất của sự vật. Cuối thời kỳ cổ đại, ngụn ngữ mà nhất là chữ viết chưa phỏt triển mạnh, cỏc hỡnh thức và phương phỏp tư duy đỳng đắn mới được Arixtốt nghiờn cứu chủ yếu trong lụgớc hỡnh thức, cỏc ngành khoa học cũn hũa trộn vào nhau. Tuy nhiờn, lượng tri thức mà TDLL thời kỳ cổ đại đạt được đó là một kỳ tớch.
Thời kỳ phục hưng đến thế kỷ XIX, TDLL vẫn mang đặc trưng chủ yếu của TDLL thời kỳ cổ đại. Tuy nhiờn, lụgớc học được nghiờn cứu đầy đủ hơn, cỏc phương phỏp nhận thức khoa học dần dần được hồn thiện, TDLL thời kỳ này đó tạo ra sự phỏt triển mạnh mẽ trong khoa học tự nhiờn, do hạn chế bởi phương phỏp tư duy siờu hỡnh nờn nú đó nhanh chúng bị TDLL mới phủ định. TDLL thời hiện đại được Hờghen xõy dựng, sau này C. Mỏc, Ph. Ăngghen và V.I. Lờnin cải tạo, bổ sung, phỏt triển lờn một tầm cao mới. Nú đó khắc phục được tớnh chất duy tõm thần bớ và phương phỏp tư duy siờu hỡnh trước đú. TDLL mới là TDLL khoa học, cú "hạt nhõn" là phương phỏp tư duy biện chứng duy vật, phản ỏnh đỳng đắn sự vận động phỏt triển của thế giới cả trong
tự nhiờn, xó hội và tư duy. Vỡ thế, nú đó thực sự trở thành "cụng cụ nhận thức vĩ đại". Nhờ kết quả phản ỏnh của TDLL, làm cho hoạt động của con người cú căn cứ, cú cơ sở chớnh xỏc, giỳp cho hoạt động của họ trở nờn tớch cực, chủ động, tự giỏc, sỏng tạo và hiệu quả. Đồng thời, TDLL được chủ thể vận dụng đỳng đắn, sỏng tạo vào hoạt động thực tiễn, mới cú khả năng rỳt ra được những kết luận khoa học, định hướng cho hoạt động thực tiễn tiếp theo đạt kết quả cao, mới cú khả năng phờ phỏn khoa học, khắc phục những hạn chế của lối tư duy kinh nghiệm, tư duy giỏo điều.
Tư duy lý luận cú sự thống nhất với thực tiễn. Là giai đoạn cao của quỏ
trỡnh nhận thức, TDLL cũng lấy thực tiễn làm cơ sở, động lực, mục đớch để thụng qua cỏc hỡnh thức và thao tỏc tư duy phản ỏnh bản chất, quy luật vận động và phỏt triển của cỏc sự vật, hiện tượng. Muốn biết kết quả của TDLL với tớnh cỏch là những lý thuyết khoa học cú phản ỏnh đỳng đắn, chớnh xỏc đối tượng hay khụng thỡ phải dựa vào thực tiễn để kiểm nghiệm. Xuất phỏt từ thực tiễn và trở về với thực tiễn, TDLL mới phỏt huy được vai trũ to lớn của mỡnh để chỉ đạo, hướng dẫn hoạt động thực tiễn mang lại hiệu quả. Do đú, TDLL cú sự thống nhất với thực tiễn. Sự thống nhất giữa TDLL với thực tiễn được thể hiện thụng qua hoạt động của chủ thể nhận thức cú khả năng dựng sức mạnh của TDLL để nắm bắt bản chất, quy luật vận động của thực tiễn. Kết quả của TDLL là những tri thức khoa học phản ỏnh đỳng thực tiễn. Thực tiễn luụn vận động và biến đổi nờn đặt ra nhiệm vụ cho TDLL phải đỏp ứng nhu cầu phỏt triển của thực tiễn, xuất phỏt từ thực tiễn, phản ỏnh đỳng thực tiễn, hướng dẫn chỉ đạo hoạt động thực tiễn mang lại hiệu quả.
Từ những đặc trưng trờn cú thể hiểu, TDLL là tư duy ở cấp độ cao, được thực hiện dựa trờn nguyờn tắc phương phỏp luận biện chứng duy vật và cỏc thao tỏc tư duy lụgớc để sản xuất ra tri thức lý luận, phản ỏnh ngày càng đỳng đắn bản chất, quy luật vận động phỏt triển của đối tượng, từ đú định hướng hoạt động nhận thức và thực tiễn của con người đạt hiệu quả cao.